2025年4月4日に*Science*誌に掲載された新しい研究によると、ボノボ（Pan paniscus）は、これまで人間に特有であると考えられていた言語的特徴である構成性を示します。チューリッヒ大学とハーバード大学の研究者たちは、コンゴ民主共和国の保護区からの数百時間の録音を分析しました。
構成性とは、言語要素をより大きく、より複雑な構造に組み合わせて、多様な意味を生成する能力です。この研究では、ボノボの発声において非自明な構成性が確認されました。ここでは、全体の意味が相互依存的な部分によって形成されます。これは、要素が独立している自明な構成性とは対照的です。
メリッサ・ベルテ、サイモン・タウンゼント、マーティン・スールベックを含む研究者たちは、700以上のボノボの発声を記録し分析し、活動、場所、仲間、近くの要素など、各発声の文脈を記録しました。これにより、ボノボの音の「辞書」を作成することができました。次に、人間の言語学からの数学的方法を使用して、異なる音が一緒に現れる頻度を分析しました。
分析により、少なくとも4つの組み合わせで構成性が明らかになりました。たとえば、高い鳴き声（「私に注意を払ってください」）と低い鳴き声（「私は興奮しています」）を組み合わせると、「私に注意を払ってください、なぜなら私は苦痛を感じているからです」のような意味になるようでした。そして、さえずり（「私は〜したい」）と口笛（「一緒にいましょう」）は、セックスや優位性の表示のような親密な状況で使用されました。
この発見は、構成性が以前考えられていたよりも早く霊長類の進化において出現した可能性があることを示唆しています。人間とボノボは、約700万〜1300万年前の共通の祖先を共有しており、この能力を促進する認知的な構成要素は少なくとも700万年前のものであることを示唆しています。