Frontier Space, uno spin-out della Cranfield University, ha lanciato un laboratorio automatizzato in orbita come parte di un progetto dell'Agenzia Spaziale Europea (ESA). La missione, lanciata a bordo di un razzo SpaceX Falcon 9 il 21 aprile 2025, mira a valutare la fattibilità della produzione di cibo coltivato in laboratorio in microgravità, potenzialmente rivoluzionando le missioni spaziali di lunga durata.
Ospitato in una capsula di rientro di ATMOS Space Cargo, il laboratorio contiene tre payload progettati per testare vari componenti dello SpaceLab di Frontier, tra cui chip microfluidici e un sistema di imaging. Un payload, dell'Imperial College London, trasporterà campioni biologici in orbita per l'analisi al loro ritorno sulla Terra.
I ricercatori dell'Imperial College stanno esplorando la fermentazione di precisione nello spazio, un processo che prevede l'ingegneria genetica di alimenti da lievito. In caso di successo, gli astronauti potrebbero fabbricare materiali di consumo essenziali nello spazio, riducendo significativamente i costi e le sfide logistiche della fornitura di missioni a lunga distanza. Attualmente, i costi alimentari sulla Stazione Spaziale Internazionale (ISS) possono raggiungere le 20.000 sterline a persona al giorno.
Il Dr. Rodrigo Ledesma-Amaro dell'Imperial College sottolinea il potenziale delle cellule coltivate per fornire cibo, prodotti farmaceutici, carburanti e bioplastiche utilizzando risorse facilmente disponibili. Questa innovazione migliorerebbe notevolmente la fattibilità e la sostenibilità delle future iniziative di esplorazione spaziale. Il professor David Cullen della Cranfield University vede il successo di Frontier Space come una convalida del lavoro dell'università e del potenziale per lo sviluppo avanzato di bioscienze e biotecnologie nello spazio.