Gli scienziati stanno facendo progressi nella comprensione della partenogenesi, o nascita verginale, nel serpente dei vasi di fiori. Questo piccolo rettile cieco è unico perché la sua intera specie è femminile.
Uno studio su Science Advances ha mappato il genoma del serpente dei vasi di fiori. I ricercatori hanno scoperto che il serpente ha 40 cromosomi disposti in tre sottogenomi, una condizione chiamata triploidia. L'attività genica nelle sue ovaie suggerisce come gestisce la meiosi senza riproduzione sessuale.
Sebbene la partenogenesi sia osservata in alcuni rettili, questa ricerca potrebbe fornire informazioni sulle trisomie umane. Queste condizioni spesso causano difetti alla nascita negli esseri umani. Comprendere perché non lo fanno nei serpenti dei vasi di fiori potrebbe portare a potenziali applicazioni per gli esseri umani, secondo Peter Uetz.
La diversità genetica è fondamentale per la sopravvivenza di una specie, consentendo l'adattamento agli ambienti che cambiano. La riproduzione sessuale crea diversità combinando materiale genetico da due genitori. La partenogenesi elimina il contributo maschile, utilizzando solo le informazioni genetiche della femmina.
Questa riproduzione asessuata è comune negli invertebrati e in alcuni vertebrati, ma non nei mammiferi a causa dell'imprinting genomico. I serpenti dei vasi di fiori sono partenogeni obbligati, che dipendono esclusivamente dalla partenogenesi. I partenogeni facoltativi possono passare dalla riproduzione sessuale a quella asessuata.
I serpenti dei vasi di fiori sono piccoli serpenti fossori che si trovano spesso in tutto il mondo a causa del trasporto accidentale nei vasi di fiori. Dal 1987, è noto che sono tutti femmine. Il recente studio ha analizzato il loro DNA e lo ha confrontato con altre specie di serpenti.
I ricercatori hanno scoperto che il serpente dei vasi di fiori era triploide, con tre serie di cromosomi, a differenza del serpente cieco di Diard e del serpente ratto di Cantor, che sono diploidi. L'analisi dell'attività genica ha mostrato che alcuni geni nel serpente dei vasi di fiori si sono spenti, mentre i geni di riparazione del DNA stanno lavorando a pieno regime.
Nella maggior parte degli animali, la meiosi dimezza il numero di cromosomi nelle cellule riproduttive. I serpenti dei vasi di fiori possono raddoppiare il loro genoma prima della meiosi, un processo chiamato endoreplicazione premeiotica. Questo aiuta a mantenere il loro numero unico di cromosomi.
Sono necessarie ulteriori ricerche per comprendere appieno la partenogenesi. Matthew Fujita spera che queste intuizioni rivelino come si accumulano le mutazioni dannose. Questa conoscenza potrebbe aiutare gli sforzi di conservazione e proteggere la biodiversità.
Fujita prevede di studiare la lucertola frusta di Dixon, una lucertola partenogenetica potenzialmente in pericolo di estinzione. Sottolinea l'importanza di apprezzare la diversità naturale per scoprire di più su queste specie uniche.