A prima vista, il mare intorno all'isola italiana di Panarea appare trasparente e calmo. Tuttavia, a solo un chilometro e mezzo dalla costa, sotto la massa d'acqua, la Terra continua a respirare.
Ad una profondità tra i 60 e gli 80 metri, i ricercatori hanno scoperto un grande cratere sottomarino di circa 100 x 60 metri e una nuova area con sorgenti idrotermali attive. Da fessure e “camini” sottomarini, qui emergono gas e fluidi riscaldati, collegando i processi interni del Pianeta con la vita dell'Oceano.
L'Istituto Nazionale di Geofisica e Vulcanologia (INGV) ha annunciato questa scoperta il 5 agosto 2026.
Una scoperta iniziata con una mappa
La ricerca è stata condotta dall'INGV in collaborazione con la Stazione Zoologica Anton Dohrn, che include il Sicily Marine Centre e il Calabria Marine Centre — CRIMAC.
Tutto ha avuto inizio dall'analisi dei dati di mappatura multibeam del fondale marino, acquisiti nell'ambito del progetto IDMAR — Infrastruttura Multidisciplinare Distribuita sul MARe, finanziato dal programma PO FESR 2014–2020.
Il gruppo di ricerca dell'INGV a Palermo, coordinato da Manfredi Longo, ha individuato complesse formazioni di rilievo, situate a diverse profondità, in un'area del fondale marino a nord-est di Panarea.
Un'analisi successiva ha rivelato che queste strutture potrebbero essere percorsi precedentemente non documentati, attraverso i quali fluidi idrotermali e gas risalgono dalle profondità della Terra.
Tuttavia, l'ipotesi doveva essere verificata direttamente sott'acqua.
Nel luglio 2026, i ricercatori hanno inviato sul sito un veicolo sottomarino a controllo remoto (ROV). Il robot, fornito dall'Università di Padova, era collegato all'imbarcazione tramite un cavo ed era manovrato dalla superficie da Marco Munari della Stazione Zoologica Anton Dohrn.
Le telecamere del ROV hanno confermato l'esistenza di un grande cratere e di strutture idrotermali attive, mai registrate prima in quest'area.
All'interno del cratere, i ricercatori hanno osservato un'intensa emissione di gas: i flussi risalivano sia dalle pareti della struttura che dalla sua parte più profonda. Nella zona dei nuovi “camini”, sono state rilevate anche tracce di recente attività idrotermale e un elevato livello di emissione di gas dal fondale marino.
È importante sottolineare che il cratere non si è formato nel luglio 2026. Esisteva già da prima, ma era rimasto sconosciuto. L'analisi della mappatura ha aiutato gli scienziati a riconoscerne la struttura, e l'immersione del ROV ne ha confermato la presenza e lo stato attivo.
Il mondo sottomarino si è rivelato più vasto del previsto
Panarea è la più piccola delle Isole Eolie abitate. Tuttavia, il suo mondo vulcanico sottomarino circostante si distingue per la straordinaria complessità e l'intensità dei processi profondi.
La nuova area si trova lungo una struttura tettonica, orientata da nord-est a sud-ovest, che collega Panarea con l'isolotto di Basiluzzo, situato nelle vicinanze. I gradini morfologici, scoperti durante la mappatura e confermati dall'indagine sottomarina, indicano che questa struttura funge da via naturale per la circolazione dei fluidi idrotermali e la risalita dei gas profondi.
Le nuove formazioni ricordano, per la loro morfologia, i “camini” idrotermali dell'area Smoking Land, scoperta nel 2015 a sud di Basiluzzo.
La scoperta spinge gli scienziati a riconsiderare i confini presunti del sistema idrotermale di Panarea: potrebbe essere significativamente più esteso di quanto si pensasse in precedenza.
Ora, i ricercatori dovranno valutare con maggiore precisione la sua dinamica ed energia, lo stato del complesso vulcanico sottomarino e l'influenza dei processi che vi avvengono sull'ambiente marino.
I dati raccolti sono importanti anche per il monitoraggio vulcanico. Aiuteranno ad aggiornare gli scenari di potenziale pericolo e a comprendere meglio i processi nascosti sotto le acque dell'arcipelago eoliano.
Dove si incontrano fuoco, acqua e vita
Il robot sottomarino ha rivelato non solo strutture geologiche, ma anche due mondi molto diversi, formatisi a seconda dell'intensità dell'attività idrotermale.
Nelle aree dove il suo impatto è più debole, il fondale è popolato da una ricca comunità di organismi bentonici. Qui crescono macroalghe verdi della famiglia delle Udoteaceae e si trovano numerose colonie di gorgonia bianca Eunicella singularis, un corallo molle tipico del Mediterraneo.
All'interno del grande cratere, il quadro è completamente diverso.
Laddove la degassazione è particolarmente intensa, il fondale è prevalentemente coperto da estesi tappeti batterici, associati alle emissioni idrotermali. Macroalghe e organismi sessili, che si attaccano al fondale marino, sono praticamente assenti.
Un'unica area sottomarina — e due spazi ecologici distinti.
Le prime osservazioni suggeriscono che l'intensità dell'attività idrotermale influenzi notevolmente la distribuzione delle comunità viventi. Non solo altera il rilievo e le condizioni chimiche dell'ambiente, ma forma anche i confini entro cui possono esistere diversi organismi.
Una nuova nota nel suono del Pianeta
Panarea ci ricorda: la quiete della superficie marina non implica l'immobilità delle profondità.
Questo cratere non è apparso al momento della scoperta. Esisteva e “risuonava” molto prima che il robot sottomarino vi scendesse. Nel luglio 2026, l'uomo ha solo visto per la prima volta il continuo movimento che vi si svolgeva: flussi di gas, sorgenti idrotermali e comunità di organismi, ognuno dei quali risponde a modo suo alle condizioni ambientali.
Il Pianeta non è cambiato — è la nostra percezione di esso che si è ampliata.
Ai suoni delle onde, del vento, dei vulcani e degli abitanti marini si è aggiunta un'altra nota distinguibile — il respiro del fuoco profondo sotto le acque di Panarea.
E con ogni scoperta di questo tipo, la sinfonia della Terra non diventa più completa — è sempre stata intera.
Ma immergendoci nelle sue profondità, espandiamo la nostra coscienza e iniziamo ad ascoltare ciò che prima era al di là della nostra percezione.
