Di laboratorium Universitas Wina, para fisikawan menciptakan prototipe jam nuklir yang untuk pertama kalinya mampu menjaga stabilitasnya sendiri. Perangkat ini memanfaatkan transisi dalam inti atom torium-229 dan, menurut perkiraan awal, dapat melampaui presisi jam atom terbaik.
Jam atom bersandar pada osilasi elektron yang peka terhadap medan luar dan suhu. Jam nuklir, sebaliknya, bekerja dengan transisi di dalam inti, tempat partikel terlindung dari sebagian besar pengaruh luar. Hal ini membuatnya berpotensi seribu kali lebih presisi.
Inovasi utamanya adalah mekanisme penstabilan mandiri. Para ilmuwan menyematkan umpan balik yang secara otomatis mengoreksi laser yang menggairahkan inti jika frekuensinya mulai "melayang". Bayangkan sebuah pendulum yang mengencangkan pegasnya sendiri agar tidak menyimpang: begitulah cara kerja sistem baru ini.
Stabilitas semacam ini membuka jalan bagi teknologi baru. Jam yang lebih presisi akan meningkatkan navigasi, sinkronisasi jaringan, dan pencarian gelombang gravitasi. Jam ini akan membantu menguji konstanta fundamental alam dan mencari tanda-tanda fisika baru di luar Model Standar.
Saat ini prototipe masih bekerja dalam kondisi laboratorium, tetapi dalam beberapa tahun ke depan teknologi ini diperkirakan akan dipindahkan ke cip yang ringkas. Ketika itu terjadi, jam nuklir dapat muncul di satelit, kapal selam, dan bahkan perangkat sehari-hari yang membutuhkan ketepatan waktu maksimal.
Penemuan di Wina menunjukkan bagaimana sifat kuantum inti berubah dari gagasan teoretis menjadi perangkat yang berfungsi. Langkah berikutnya adalah pengujian presisi rekor dalam kondisi nyata dan pencarian inti lain yang cocok untuk jam.
