Di dalam kegelapan tanpa batas Galaksi, dua bintang mungil namun luar biasa padat berputar mengelilingi satu sama lain dengan kecepatan luar biasa. Periode orbitnya diukur dalam hitungan menit. Katai putih ini — inti yang telah mendingin dari matahari yang dahulu cemerlang — terus-menerus mendistorsi jalinan ruang-waktu, menimbulkan riak lemah namun tetap yang menyebar ke segala arah. Para astronom telah lama mengetahui: observatorium antariksa masa depan LISA akan mendengar sinyal-sinyal ini. Kini terungkap sesuatu yang jauh lebih menakjubkan. Jika sebuah planet mengorbit pasangan semacam itu, kehadirannya meninggalkan jejak tipis namun dapat dikenali pada gelombang tersebut.
Dua artikel yang diterbitkan pada 10 November 2026 di jurnal The Astrophysical Journal, menguraikan secara rinci bagaimana hal itu bekerja. Artikel pertama ditulis oleh Casey McGrath, peneliti pascadoktoral di Universitas Maryland dan Pusat Penerbangan Antariksa Goddard NASA. Artikel kedua merupakan hasil kerja sama McGrath, Mary Anne Limbach dari Universitas Michigan, Scott Noble dari Goddard, dan Vincent Kofman. Gagasan ini sebenarnya lahir pada tahun 2008 oleh astronom Jepang Naoki Seto, tetapi baru sekarang dihitung dengan ketelitian yang diperlukan.
Mekanismenya menyerupai metode kecepatan radial klasik yang digunakan untuk menemukan eksoplanet melalui goyangan bintang. Hanya saja, alih-alih cahaya, di sini yang bekerja adalah gelombang gravitasi. Katai putih ganda dengan sendirinya memancarkan sinyal yang hampir monokromatik — frekuensi "pembawa" yang murni. Planet membuat seluruh sistem sedikit bergoyang. Gerakan ini menambahkan modulasi Doppler: di dekat frekuensi utama muncul pita samping, seperti pada komunikasi radio. Di dalam "pesan-pesan" inilah tersembunyi informasi tentang dunia yang jauh. LISA akan mampu menangkap planet bermassa seperti Jupiter pada jarak ribuan tahun cahaya.
Di Bima Sakti terdapat sekitar sepuluh juta pasangan katai putih yang berdekatan dengan periode kurang dari satu jam. LISA, yang sedang dipersiapkan Badan Antariksa Eropa dan NASA untuk diluncurkan pada pertengahan 2030-an, seharusnya mampu memisahkan sekitar sepuluh ribu sistem individual. Belum ada satu pun planet yang ditemukan di sekitar katai putih ganda. Penemuan apa pun akan menjadi awal dari populasi baru.
Untuk memisahkan planet sungguhan dari sinyal palsu, para ilmuwan mengusulkan konfirmasi dengan bantuan teleskop "James Webb". Planet di sekitar katai putih menghasilkan kelebihan radiasi inframerah yang mampu dideteksi instrumen Webb pada jarak hingga beberapa ratus tahun cahaya. Dalam perhitungan uji untuk sistem yang mirip dengan ZTF J2243+5242 yang terkenal, LISA mendeteksi objek yang sedikit lebih kecil dari Jupiter, sedangkan Webb — planet dengan massa sekitar lima kali massa Jupiter.
Tiga wahana LISA akan tersusun dalam segitiga sama sisi dengan panjang sisi 2,5 juta kilometer. Berkas laser akan mengukur perubahan jarak yang lebih kecil dari diameter atom helium. Getaran-getaran mungil inilah yang akan menjadi suara dunia-dunia jauh.
Gelombang gravitasi tidak mengenal penghalang. Mereka melewati debu, gas, dan seluruh gugus bintang, membawa informasi tentang apa yang disembunyikan cahaya biasa. Di sinilah kekuatan mereka: mereka membuka Alam Semesta sebagaimana adanya — terhubung oleh benang-benang tak terlihat, di mana bahkan bintang-bintang yang meredup terus menciptakan dunia, dan ruang-waktu menyimpan jejak-jejak mereka. Kita hidup di ruang angkasa di mana setiap gerakan, bahkan yang paling jauh, meninggalkan jejak, dan umat manusia sedang belajar membaca jejak-jejak itu.
