“समय सापेक्ष है,” अल्बर्ट आइंस्टीन द्वारा एक सदी पहले सिद्ध की गई एक अवधारणा, अब तक की सबसे कठोर परीक्षा का सामना करने वाली है। यूरोपीय अंतरिक्ष एजेंसी (ESA) ने केप कैनावेरल, यूएसए से स्पेसएक्स फाल्कन 9 रॉकेट पर अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन (ISS) के लिए परमाणु घड़ियों का एक सेट लॉन्च किया। 30 से अधिक वर्षों के काम का यह समापन, अभूतपूर्व सटीकता के साथ समय को मापने और आइंस्टीन के सापेक्षता के सिद्धांत की जांच करने का लक्ष्य रखता है।
वैज्ञानिक समय के बीतने पर ऊंचाई के प्रभाव को मापेंगे। 1915 से, यह ज्ञात है कि बड़े पैमाने पर वस्तुओं के पास समय धीमा हो जाता है। यह 'आइंस्टीन प्रभाव,' हालांकि पृथ्वी पर बहुत छोटा है, अंतरिक्ष में महत्वपूर्ण हो जाता है।
ACES परियोजना, जिसमें दो परमाणु घड़ियाँ शामिल हैं, दुनिया भर के नौ टर्मिनलों के साथ समय माप की तुलना करेगी। ये तुलनाएं यह निर्धारित करेंगी कि परिणाम सापेक्षता की भविष्यवाणियों के साथ संरेखित हैं या नहीं। एक विसंगति भौतिकी में क्रांति ला सकती है, संभावित रूप से सामान्य सापेक्षता और क्वांटम यांत्रिकी, दो वर्तमान में असंगत सिद्धांतों का सामंजस्य स्थापित कर सकती है।
समय फैलाव की बेहतर समझ के व्यावहारिक अनुप्रयोग हैं। जीपीएस और गैलीलियो जैसे सैटेलाइट पोजिशनिंग सिस्टम सटीकता सुनिश्चित करने के लिए पहले से ही सापेक्षतावादी प्रभावों को ध्यान में रखते हैं। इन मापों की सटीकता बढ़ाने से अधिक सटीक नेविगेशन और समय तकनीकें हो सकती हैं।