अमेरिका के पूर्वी तट पर स्थित एक प्रयोगशाला में वैज्ञानिक अपनी स्क्रीन पर उन कोशिकाओं को देख रहे हैं, जो जेनेटिक 'रीसेट' के बाद बिल्कुल वैसी ही सक्रिय हो गई हैं जैसे वे बीस साल की उम्र में रही होंगी। यह न तो कोई कल्पना है और न ही चूहों पर किया गया प्रयोगशाला का कोई साधारण प्रयोग। लाइफ बायोसाइंसेज ने अब OSK कारकों के माध्यम से आंशिक एपिजेनेटिक रीप्रोग्रामिंग के नैदानिक परीक्षण शुरू करने की घोषणा की है। जो कल तक केवल बायोगेरोन्टोलॉजिस्टों के बीच चर्चा का विषय था, वह आज वास्तविक चिकित्सा के स्तर पर पहुंच रहा है। इसके साथ ही एक गंभीर सवाल भी उठता है: क्या होगा अगर हम कोशिका की उम्र को कम करना तो सीख जाएं, लेकिन यह न समझ पाएं कि उस दौरान बीते हुए जीवन का अनुभव और सार कहां गायब हो जाता है?
जाहिर तौर पर, इस कदम के लिए सही समय चुना गया है। शिन्या यामानाका के उस कार्य के बाद, जिसमें उन्होंने बताया था कि चार जीन एक वयस्क कोशिका को भ्रूण जैसी स्थिति में वापस ला सकते हैं, विज्ञान लंबे समय से इस शक्ति का उपयोग बिना किसी खतरनाक दुष्प्रभाव के करने का तरीका खोज रहा था। पूर्ण रीप्रोग्रामिंग से अक्सर टेराटोमा यानी उन ट्यूमर का खतरा रहता था जिनमें कोशिकाएं अपनी विशिष्ट पहचान खो देती थीं। इसलिए, शोधकर्ताओं ने आंशिक विकल्प चुना: केवल तीन कारकों - Oct4, Sox2 और Klf4 की अस्थायी सक्रियता। पुराने चूहों पर हुए प्रयोगों में, इसने कोशिका की पहचान को सुरक्षित रखते हुए दृष्टि में सुधार, मांसपेशियों की बहाली और यहां तक कि एपिजेनेटिक घड़ी को आंशिक रूप से युवा बनाने में सफलता हासिल की। अब लाइफ बायोसाइंसेज इसी तकनीक को सावधानीपूर्वक मानव शरीर में आजमाने जा रही है।
आज दांव बहुत ऊंचे लगे हुए हैं। प्रारंभिक आंकड़ों के अनुसार, पहले स्वयंसेवक वे मरीज हैं जो ग्लूकोमा और अन्य उम्र संबंधी विकारों के कारण अपनी दृष्टि खो चुके हैं। यदि यह थेरेपी सफल होती है, तो यह एपिजेनेटिक रीप्रोग्रामिंग का पहला स्वीकृत नैदानिक अनुप्रयोग बन सकती है। हालांकि, विशेषज्ञों का कहना है कि इसके साक्ष्य फिलहाल सीमित हैं। कृंतकों पर मिलने वाली सफलता हमेशा प्राइमेट्स या मनुष्यों में नहीं दोहराई जाती। इसके अतिरिक्त, एक मौलिक प्रश्न अब भी अनुत्तरित है: क्या एपिजेनेटिक बदलाव बुढ़ापे का मुख्य कारण है या केवल उसका एक परिणाम? ऐसा लगता है कि कंपनी पहले विकल्प पर दांव लगा रही है।
यहाँ एक सरल लेकिन सटीक उदाहरण देना उचित होगा। कल्पना कीजिए एक पुराने विनाइल रिकॉर्ड प्लेयर की, जिसकी डिस्क पर धूल जमी है और खरोंचें आ गई हैं। बेशक, आप सारी झुर्रियों को मिटाकर नई लकीरें बना सकते हैं, लेकिन तब वह संगीत भी गायब हो जाएगा जिसे वह डिस्क दशकों से संजोए हुए थी। आंशिक रीप्रोग्रामिंग सतह की गहरी सफाई करने जैसा है ताकि मूल रिकॉर्डिंग सुरक्षित रहे। कोशिका समय के कुछ निशानों को तो 'भूल' जाती है, लेकिन एक न्यूरॉन, कार्डियोमायोसाइट या ओस्टियोब्लास्ट के रूप में अपनी विशेषता बनाए रखती है। कम से कम सिद्धांत में तो इसे ऐसे ही काम करना चाहिए। व्यवहार में, 'सफाई' और 'ओवरराइटिंग' के बीच का अंतर नियामकों की उम्मीद से कहीं अधिक बारीक हो सकता है।
उल्लेखनीय है कि इस परियोजना के पीछे भारी निवेश और बेदाग प्रतिष्ठा वाले वैज्ञानिक खड़े हैं। लाइफ बायोसाइंसेज अकेली ऐसी कंपनी नहीं है जो यामानाका और सिनक्लेयर के विचारों का व्यवसायीकरण करने की कोशिश कर रही है। एल्टोस लैब्स और अन्य खिलाड़ी भी मैदान में हैं, जो अरबों डॉलर का निवेश आकर्षित कर रहे हैं। यह अब केवल विज्ञान नहीं रह गया है—यह एक बड़ी बायोटेक दौड़ है, जहाँ वैज्ञानिक रुचि, निवेशकों की उम्मीदों और बुढ़ापे के प्रति सामाजिक डर के साथ गुंथी हुई है। ऐसे में नैतिक सवाल स्वतः ही उठते हैं: इस थेरेपी तक सबसे पहले पहुंच किसे मिलेगी? लंबी उम्र के क्षेत्र में असमानता का क्या होगा? और सबसे महत्वपूर्ण बात—क्या हम ऐसी दुनिया के लिए तैयार हैं जहाँ बुढ़ापा अब अनिवार्य नहीं रहेगा?
फिलहाल परीक्षण अभी शुरू ही हुए हैं, इसलिए किसी क्रांति की बात करना जल्दबाजी होगी। शुरुआती परिणाम एक या दो साल में आ सकते हैं, और उनके काफी सीमित होने की संभावना है: जैसे मरीजों के एक छोटे समूह में कुछ विशिष्ट अंगों के कार्यों में सुधार। लेकिन ऐसा सावधानी भरा कदम भी पूरी अवधारणा को बदल देता है। हम बुढ़ापे की अलग-अलग बीमारियों से लड़ने के बजाय, अपनी कोशिकाओं में दर्ज समय के कार्यक्रम में ही हस्तक्षेप करने की कोशिश कर रहे हैं। यह अब केवल उपचार नहीं है। यह जीव विज्ञान की अपनी भाषा में उसके साथ किया जाने वाला संवाद है।
अंततः, OSK-थेरेपी की यह कहानी दर्शाती है कि युवा रहने की चाह में हम कितनी दूर जाने को तैयार हैं। शायद एक दिन हम जैविक उम्र के पन्नों को किताब के अध्यायों की तरह पलटना सीख जाएंगे। सवाल सिर्फ इतना है कि क्या हम पिछले पन्नों को फिर से पढ़ना चाहेंगे या पीछे मुड़कर देखे बिना बस एक नई कहानी लिखना शुरू कर देंगे।
