Des études récentes utilisant l'intelligence artificielle ont révélé que les impacts de météoroïdes sur Mars génèrent des ondes sismiques atteignant des profondeurs dans la planète plus que précédemment compris. Cette conclusion découle de recherches comparant les données du lander InSight de la NASA et des cratères d'impact identifiés par l'Orbiteur Reconnaissance de Mars (MRO).
Publiés le 3 février dans Geophysical Research Letters, les résultats soulignent les contributions continues d'InSight, qui a fonctionné de décembre 2018 jusqu'à sa retraite en 2022, détectant plus de 1 300 marsquakes. Ces événements sismiques, causés à la fois par l'activité tectonique et les frappes de météoroïdes, fournissent des informations cruciales sur la structure interne de Mars.
Pour la première fois, les chercheurs ont corrélé un cratère d'impact nouvellement identifié, mesurant 21,5 mètres de diamètre, avec l'activité sismique dans la région de Cerberus Fossae, située à 1 640 kilomètres d'InSight. Cette découverte suggère que les ondes sismiques peuvent traverser le manteau martien plus efficacement que précédemment cru.
Le membre de l'équipe InSight, Constantinos Charalambous, a commenté les implications de cette recherche, affirmant : « Cette découverte montre un chemin plus profond et plus rapide à travers le manteau, permettant aux tremblements de terre d'atteindre des régions plus éloignées de la planète. »
L'apprentissage automatique a joué un rôle clé dans l'identification de 123 nouveaux cratères formés pendant la période opérationnelle d'InSight. En analysant des milliers d'images de la caméra Context de MRO, les chercheurs ont pu localiser les cratères et les associer aux données sismiques, révélant que le taux d'impact sur Mars est significativement plus élevé que les estimations antérieures, avec un taux révisé de 1,6 à 2,5 fois supérieur.
Les études soulignent également la nécessité de mettre à jour les modèles de la structure interne de Mars, car la propagation des ondes sismiques indique que de nombreux marsquakes se sont produits plus loin d'InSight que précédemment pensé. Cette connaissance est vitale pour les futures explorations de Mars et le développement d'infrastructures, car comprendre les risques potentiels des impacts de météoroïdes est crucial.
Ces résultats sont le fruit d'une collaboration entre des institutions internationales, y compris l'Université de Berne, le Jet Propulsion Laboratory de la NASA et l'Imperial College de Londres, mettant en évidence l'importance des approches interdisciplinaires en sciences planétaires.