Des études récentes suggèrent que les cendres volcaniques anciennes sur Mars pourraient contenir des indices sur une vie extraterrestre passée. Un nouveau type de roche identifié sur le site d'atterrissage futur du rover ExoMars, prévu pour un lancement en 2028, pourrait fournir des informations significatives.
Les chercheurs ont publié leurs résultats dans le Journal of Geophysical Research: Planets, indiquant que les roches proviennent probablement de cendres volcaniques transportées par l'air il y a des milliards d'années. Actuellement, aucun volcan actif n'a été identifié sur le site.
L'étude indique que les roches sombres pourraient avoir protégé des couches riches en minéraux en dessous, préservant potentiellement des signes de vie. Cependant, les processus exacts de formation de ces roches de surface demeurent flous.
L'équipe de recherche a cartographié une zone de 19 300 milles carrés (50 000 km²) en utilisant des données de l'orbiteur Mars Reconnaissance de la NASA, qui recherche des preuves d'eau ancienne sur Mars depuis 2006. On théorise que des roches sombres recouvraient autrefois toute la zone, mais ne se trouvent désormais que dans de petites poches.
Les chercheurs estiment que les cendres ont pu s'accumuler dans des zones plus basses au sein de cratères d'impact, où elles se sont mélangées à des eaux souterraines. L'équipe espère obtenir de nouvelles informations sur le site d'Oxia Planum lorsque le rover ExoMars Rosalind Franklin arrivera sur Mars en 2028.
Bien que le rover ne puisse pas traverser les roches sombres irrégulières, l'étude suggère qu'il pourrait accéder à des dépôts riches en minéraux sur les bords de ces formations. La mission Rosalind Franklin a connu des retards, en partie à cause de la guerre en Ukraine, amenant l'Agence spatiale européenne (ESA) à rompre ses liens avec son ancien partenaire, Roscosmos, suite à l'invasion de la Russie en 2022.
En mai 2024, la NASA a rejoint de nouveau l'ESA pour finaliser la mission, après avoir été initialement partenaire sur le projet il y a plus de 20 ans avant de se retirer en raison de contraintes budgétaires. Le rover forera la surface martienne et collectera des échantillons à des profondeurs allant jusqu'à 6,6 pieds (2 mètres) pour analyse dans son laboratoire embarqué.
Les chercheurs se concentrent sur les roches anciennes, estimant qu'elles offrent la meilleure chance de trouver des signes de vie. Les roches sombres étudiées sont considérées comme ayant été formées durant les périodes noachienne et hespérienne précoce, il y a environ 4 à 3,7 milliards d'années.
“Ces roches sont extrêmement anciennes, mais c'est précisément la période de l'histoire de Mars que nous voulons explorer,” ont noté les scientifiques. “Si la vie a jamais existé sur Mars, cela remonte à longtemps, car la planète a été sèche et relativement inactive au cours des trois derniers milliards d'années. Ainsi, nous visons à explorer des roches de cette période pour voir s'il y a des traces d'eau ou de vie microbienne.”