Le rover Perseverance de la NASA a déterré un remarquable échantillon de roche sur Mars, offrant potentiellement un aperçu du passé lointain de la planète rouge. L'échantillon de 2,9 centimètres de diamètre, surnommé 'Silver Mountain', a été prélevé dans une zone connue sous le nom de 'Silver Mountain' le long du bord du cratère Jezero.
Cette roche, différente de toutes celles collectées par Perseverance, est considérée comme un fragment de la croûte martienne primitive, datant potentiellement de l'âge Noachien, une période d'environ 4 milliards d'années. Cette époque était caractérisée par de fréquents impacts d'astéroïdes et de comètes, façonnant le paysage martien que nous observons aujourd'hui.
La découverte est importante car ces roches pourraient être parmi les plus anciennes trouvées dans le système solaire, fournissant des informations précieuses sur l'évolution précoce de Mars et potentiellement de la Terre.
La mission de Perseverance, qui a atterri sur Mars en 2021, vise à rechercher des signes de vie ancienne, à collecter des échantillons de roche pour un retour éventuel sur Terre et à tester de nouvelles technologies d'exploration. Le succès du rover dans la collecte de cet échantillon unique souligne encore la valeur scientifique de la mission.
Alors que les scientifiques attendent avec impatience le retour de ces échantillons sur Terre pour une analyse approfondie, l'avenir du programme de retour d'échantillons de Mars reste incertain en raison de la hausse des coûts et de la complexité de la mission. La NASA est actuellement en train de revoir le programme et de rechercher de nouvelles propositions pour une stratégie révisée, une décision étant attendue en 2026.
Parallèlement, la Chine prévoit sa propre mission de retour d'échantillons de Mars, visant à lancer en 2028 et à ramener potentiellement des échantillons sur Terre d'ici 2031. Cette compétition internationale souligne l'intérêt croissant du monde pour l'exploration de Mars et la compréhension de son histoire.