Les débris d'éruptions volcaniques anciennes sur Mars pourraient offrir de nouvelles perspectives dans la recherche de la vie extraterrestre, selon une étude récente. La recherche met en lumière un nouveau type de roche découvert sur le site d'atterrissage futur de la mission ExoMars Rosalind Franklin, prévue pour 2028.
Publiée dans le Journal of Geophysical Research: Planets, l'étude a utilisé des données d' satellites en orbite pour analyser des roches éparpillées sur une zone de 50 000 kilomètres carrés. Les chercheurs ont conclu que ces roches avaient probablement été déposées par l'atmosphère, potentiellement sous forme de cendres volcaniques, il y a des milliards d'années, malgré l'absence de volcans connus à proximité.
Emma Harris, première auteur de l'étude et doctorante au Muséum d'Histoire Naturelle de Londres, a noté : "Il n'y a pas de volcans connus sur ce site, ce qui signifie que les débris proviennent probablement de centaines ou peut-être même de milliers de kilomètres." L'étude suggère qu'un événement volcanique explosif aurait pu propulser des cendres dans l'atmosphère, permettant leur dépôt sur une vaste distance.
Les scientifiques pensent que les roches sombres pourraient avoir protégé des formations riches en minéraux en dessous, qui pourraient préserver des signes de vie ancienne. Cependant, le processus exact de formation de ces roches de surface reste flou.
En utilisant des données de la caméra Context sur l'orbiteur de reconnaissance de Mars, les chercheurs ont cartographié la région et ont théorisé que les roches sombres recouvraient autrefois tout le site mais ne se trouvent maintenant qu'en petites zones. Ils proposent que la remontée des eaux souterraines dans les cratères d'impact ait pu contribuer à la préservation des cendres.
Le rover Rosalind Franklin d'ExoMars ne traversera pas les roches sombres et jaguées, mais vise à accéder aux dépôts riches en minéraux à leurs bords. La mission a connu des retards, notamment en raison des tensions géopolitiques affectant les partenariats entre l'Agence spatiale européenne (ESA) et Roscosmos, la société spatiale russe.
En mai 2024, la NASA a réintégré l'ESA pour achever la mission, qui a été lancée il y a plus de vingt ans. Le rover forera jusqu'à 2 mètres dans la surface martienne pour collecter et analyser des roches anciennes, que les chercheurs estiment essentielles pour découvrir des signes de vie sur la planète.
Harris a souligné l'importance d'étudier ces formations anciennes, déclarant : "Si la vie a jamais existé sur Mars, cela remonte à très longtemps, car la planète est aride et relativement inactive depuis trois milliards d'années. Nous voulons donc examiner des roches antérieures à cette période pour voir s'il y a des traces d'eau ou de vie microbienne."