Le rover Curiosity de la NASA s'apprête à entamer une expédition de plusieurs mois vers une formation géologique connue sous le nom de boxwork, caractérisée par des motifs complexes en forme de toile d'araignée à la surface de Mars. Ce voyage éloignera le rover du canal Gediz Vallis, une zone entourée de mystère concernant sa formation durant la transition de Mars vers un climat plus sec.
Le canal Gediz Vallis pourrait fournir des informations sur le climat ancien de la planète et le potentiel de vie microbienne, car il est situé près du Mont Sharp, une montagne de 5 kilomètres de haut. Curiosity a pour mission de découvrir des preuves que la Mars ancienne possédait les conditions nécessaires à la vie, en particulier durant ses périodes plus humides il y a des milliards d'années.
Les découvertes récentes incluent un champ de pierres de soufre blanc, que Curiosity a photographié dans un panorama à 360 degrés. L'équipe scientifique est désireuse de comprendre l'origine de ces pierres, qui étaient auparavant indétectables par l'orbiteur de reconnaissance de Mars (MRO) de la NASA. Après un examen plus attentif, Curiosity a découvert que les pierres étaient du soufre pur, une première pour toute mission sur Mars. La formation de soufre dans ce contexte reste inexpliquée, car elle est généralement associée à une activité volcanique ou à des sources chaudes.
Curiosity a parcouru environ 33 kilomètres depuis son atterrissage en 2012. Il documente actuellement le bord ouest du canal Gediz Vallis avant de se diriger vers la formation de boxwork, qui apparaît comme des toiles d'araignée sur les images orbitales. Cette structure aurait été formée lorsque des minéraux des derniers flux d'eau du Mont Sharp se sont déposés dans des fractures de la roche et se sont durcis.
Les scientifiques, dont Kirsten Siebach de l'Université Rice, soulignent l'importance de ces crêtes, qui pourraient contenir des minéraux cristallisés dans des environnements d'eau liquide saline plus chauds. Cela soulève des possibilités intrigantes quant à la survie de microbes de la Terre primitive dans des conditions similaires, faisant du boxwork une cible de choix pour l'exploration.