Le rover Curiosity de la NASA, qui fait partie de la mission Mars Science Laboratory, explore Mars depuis son atterrissage en août 2012. Ce rover de la taille d'une voiture a joué un rôle déterminant dans l'étude du climat et de la géologie martiens, en particulier dans le cratère Gale et sur les pentes du mont Sharp (Aeolis Mons).
La mission de Curiosity est de déterminer si Mars a déjà connu des conditions environnementales favorables à la vie microbienne. Équipé d'instruments scientifiques de pointe, dont 17 caméras et un laser, Curiosity a fait des découvertes importantes, telles que des preuves d'anciens lacs et cours d'eau, des molécules organiques et des fluctuations saisonnières de méthane.
Initialement conçu pour une mission de deux ans, Curiosity fonctionne depuis plus d'une décennie, grâce à son générateur thermoélectrique à radio-isotopes. Le rover a parcouru plus de 32 kilomètres, gravissant le mont Sharp pour étudier différentes couches géologiques et observer les changements saisonniers. Les données recueillies par Curiosity sont essentielles pour comprendre les conditions environnementales de Mars et son potentiel d'habitabilité passée, voire présente, ouvrant ainsi la voie à de futures missions humaines.
Les découvertes récentes incluent la découverte de longues chaînes de carbone dans un échantillon de roche vieux de 3,7 milliards d'années, ainsi que le minéral sidérite, qui pourrait aider les scientifiques à comprendre la disparition de l'ancienne atmosphère martienne. Alors que Curiosity poursuit son voyage, il fournit des informations précieuses sur l'histoire de la planète rouge et son potentiel d'avoir autrefois abrité la vie.