Kawhi Leonard, qui a 35, aurait pu partir dans une autre équipe ou exiger le maximum. Au lieu de cela, il a accepté 11 millions de moins et renoncé à 7,5 million de dollars de compensation lors de l'échange, afin de rester à Toronto. Ce ne sont pas de simples chiffres dans un contrat — c'est un choix qui bouleverse la logique habituelle de la NBA, où les stars courent souvent après le profit maximal.
Un accord de deux ans et 115 millions de dollars, avec une option de joueur pour une troisième saison, offre aux « Raptors » trois ans et 165 millions pour Leonard. L'échange depuis les « Clippers » ne s'est conclu que le 14 septembre, après une longue enquête de la ligue sur d'éventuelles violations du plafond salarial à Los Angeles. Désormais, le club de Toronto, où Leonard a mené l'équipe à son unique titre en 2019, a une chance de répéter ce succès.
En coulisses, il n'y a pas que l'argent. Leonard a préféré Toronto à d'autres clubs intéressés, comme « Minnesota » et « Detroit ». Il compte manifestement terminer sa carrière ici, malgré l'âge et les antécédents de blessures. Le club, de son côté, sacrifie sa flexibilité budgétaire pour un vétéran qui a déjà prouvé sa valeur.
L'analogie est simple : c'est comme un maître qui aurait pu rejoindre un atelier prestigieux pour plus d'argent, mais qui est resté dans le vieil atelier où il a jadis créé un chef-d'œuvre, et qui aide désormais les apprentis. Leonard accepte moins pour que les « Raptors » puissent renforcer l'effectif autour de Scottie Barnes et d'autres jeunes joueurs.
Au sens large, ce contrat montre comment le business de la NBA évolue. Les stars prisent de plus en plus la stabilité et la loyauté au-dessus des sommes maximales, surtout lorsqu'il s'agit d'héritage. Pour Leonard, c'est l'occasion d'ajouter un deuxième titre au premier ; pour le club, une chance de retrouver sa gloire passée.
Ce que cela signifie pour l'avenir de la ligue : les joueurs expérimentés deviennent de plus en plus non pas de simples mercenaires, mais une partie d'une stratégie à long terme des équipes, prêtes à investir dans des leaders éprouvés, même au crépuscule de leur carrière.
