Une puissante tempête solaire qui a frappé la Terre en mai 2024 a laissé derrière elle deux nouvelles ceintures de radiation temporaires, dont l'une contient des protons énergétiques, un phénomène jamais observé auparavant. La tempête, un torrent d'éruptions solaires et de particules, a secoué le champ magnétique terrestre et a provoqué des aurores boréales qui ont atteint des latitudes plus basses que d'habitude.
Les scientifiques, analysant les données du CubeSat Colorado Inner Radiation Belt Experiment de la NASA, ont découvert les nouvelles ceintures coincées entre les deux ceintures de Van Allen permanentes de la Terre. La première ceinture, composée principalement d'électrons, est un phénomène courant après les tempêtes géomagnétiques. Cependant, la deuxième ceinture, contenant des protons énergétiques, est sans précédent.
"Lorsque nous avons comparé les données d'avant et d'après la tempête, j'ai dit, 'Wow, c'est vraiment quelque chose de nouveau'," déclare le physicien Xinlin Li de l'Université du Colorado à Boulder. "C'est vraiment étonnant."
Les nouvelles ceintures ont persisté pendant une période inhabituellement longue, durant trois mois contre les quelques semaines habituelles des précédentes ceintures de radiation temporaires. Des tempêtes solaires ultérieures en juin et août 2024 ont diminué la densité des ceintures, mais une petite quantité de particules subsiste. La ceinture de protons, en particulier, pourrait persister pendant plus d'un an.
La découverte a des implications importantes pour la sécurité des satellites, car les particules en orbite terrestre peuvent constituer un danger pour les vaisseaux spatiaux. Les scientifiques continueront de surveiller les nouvelles ceintures pour déterminer leur longévité et les risques qu'elles pourraient présenter.