Une nouvelle étude suggère que la recherche de preuves de vie dans les océans des lunes glacées, comme Encelade, la lune de Saturne, pourrait être plus difficile que prévu.
Des chercheurs de l'Université de Reading ont découvert que des processus physiques se produisant dans ces océans pourraient effectivement cacher des traces de vie à nos sondes.
Encelade, connue pour ses geysers qui crachent de la vapeur d'eau et des particules de glace dans l'espace, est depuis longtemps considérée comme une candidate de choix pour abriter la vie. Les scientifiques pensent que son océan souterrain pourrait abriter des conditions similaires à celles qui existaient sur Terre lorsque la vie est apparue pour la première fois.
L'étude, publiée dans la revue Nature Geoscience, se concentre sur la stratification unique de l'océan d'Encelade, qui agit comme une barrière au mouvement vertical de la matière du fond de l'océan vers la surface.
« Nous avons constaté que ces processus créent des couches spécifiques dans l'océan qui ralentissent considérablement le transport de matière du fond de l'océan vers la surface », ont expliqué les chercheurs.
Les scientifiques s'appuient sur des traces chimiques, des microbes ou des matières organiques pour détecter la vie dans les océans extraterrestres. Cependant, l'étude suggère que ces traces pourraient être décomposées ou transformées lorsqu'elles traversent les couches spécifiques de l'océan d'Encelade.
« Imaginez essayer de détecter la vie au fond de l'océan terrestre en ne prélevant que des échantillons de la surface. C'est ce que nous essayons de faire avec Encelade. C'est d'autant plus difficile que nous avons affaire à un océan dont les mécanismes physiques ne sont pas entièrement compris », a déclaré Flynn Ames, l'un des auteurs de l'étude.
Les chercheurs suggèrent que l'océan d'Encelade pourrait se comporter de manière similaire à l'huile et à l'eau dans un verre, avec des couches qui empêchent le mélange vertical. Ces barrières naturelles pourraient piéger des particules et des traces chimiques de vie dans les profondeurs de la lune.
Des études antérieures indiquaient que ces éléments pourraient être transportés à la surface de certaines lunes. Cependant, la nouvelle étude suggère que ce processus pourrait prendre des centaines de milliers d'années.
Plusieurs missions spatiales sont actuellement en cours de planification pour explorer les lunes glacées, notamment la mission Europa Clipper vers la lune Europa de Jupiter, qui présente des similitudes avec Encelade. Les auteurs de l'étude soulignent que les futures missions doivent faire preuve d'une extrême prudence lors du prélèvement d'échantillons dans ces océans.
Ces recherches, qui utilisent des modèles informatiques similaires à ceux utilisés pour étudier les océans terrestres, ont des implications importantes pour la recherche de la vie dans notre système solaire et au-delà. Alors que les scientifiques découvrent davantage de mondes avec des océans cachés sous de thickes coquilles de glace en orbite autour de planètes externes et d'étoiles lointaines, une dynamique océanique similaire pourrait limiter les preuves de vie et de ses éléments constitutifs aux eaux plus profondes, les rendant indétectables depuis la surface. Même sur des mondes comme Encelade, où la matière océanique est éjectée dans l'espace, le long voyage de l'océan profond vers la surface pourrait effacer des preuves cruciales.
D'autres équipes scientifiques développent des modèles pour mieux comprendre le comportement des océans des lunes comme Europa et Encelade. Il est également crucial de déterminer avec précision les conditions qui pourraient exister dans ces océans. Si nous pouvons confirmer avec certitude qu'une lune pourrait posséder des conditions adéquates, des missions comme Europa Clipper seront encore plus utiles.