Des astronomes ont détecté des indicateurs chimiques potentiels de vie sur l'exoplanète K2-18b, située à 124 années-lumière. Menée par des scientifiques de l'Université de Cambridge, la recherche, utilisant les données du télescope spatial James Webb (JWST) de la NASA et de l'Agence spatiale européenne, a identifié des composés dans l'atmosphère de la planète qui, sur Terre, sont principalement produits par des organismes vivants.
L'équipe a détecté les empreintes chimiques du sulfure de diméthyle (DMS) et/ou du disulfure de diméthyle (DMDS) dans l'atmosphère de K2-18b, qui orbite autour de son étoile dans la zone habitable. Sur Terre, le DMS et le DMDS sont produits par la vie microbienne, comme le phytoplancton marin. Bien qu'un processus chimique inconnu puisse être la source de ces molécules dans l'atmosphère de K2-18b, les résultats constituent la preuve la plus solide à ce jour que la vie pourrait exister sur une planète en dehors de notre système solaire.
K2-18b est environ 8,6 fois plus massive et 2,6 fois plus grande que la Terre. Les résultats de 2023 ont montré que K2-18b pourrait être une planète « Hycéenne », c'est-à-dire un monde habitable avec un océan liquide et une atmosphère riche en hydrogène. Les scientifiques soulignent la nécessité de poursuivre les investigations afin d'exclure d'autres explications à la présence de ces composés. Les observations devraient franchir le seuil de cinq sigma, ce qui signifie qu'il y aurait une probabilité inférieure à 0,00006 % qu'elles se soient produites par hasard.