Des découvertes récentes du rover Curiosity de la NASA indiquent que les anciens lacs sur Mars n'étaient pas recouverts de glace, remettant en question les hypothèses précédentes sur l'histoire climatique de la planète. L'étude, publiée le 15 janvier 2025 dans Science Advances, révèle des preuves de rides entraînées par le vent dans des formations rocheuses au sein du cratère Gale, datant d'environ 3,7 milliards d'années.
Une équipe de recherche, composée de scientifiques des États-Unis, du Royaume-Uni et de la France, a analysé les couches dans les roches martiennes, concluant que certains lacs devaient exister dans un état sans glace. Le rover Curiosity, opérationnel depuis 2012, a été essentiel pour découvrir ces caractéristiques géologiques.
Deux ensembles distincts de rides ont été découverts : le premier au niveau de l'affleurement rocheux Prow, associé à d'anciennes dunes de sable, et le second à proximité, dans la bande de marquage Amapari. Les rides mesurent environ 6 millimètres de hauteur et sont espacées de 4 à 5 centimètres, suggérant que les lacs étaient peu profonds, à moins de 2 mètres de profondeur.
Claire Mondro de Caltech a souligné que cette preuve prolonge la chronologie de la présence d'eau liquide sur Mars, suggérant un potentiel pour la vie microbienne durant son histoire. Les résultats indiquent que les conditions sur Mars étaient suffisamment chaudes pour maintenir de l'eau liquide sans couverture de glace, offrant des aperçus précieux sur le paléoclimat de la planète.
John Grotzinger, ancien scientifique de projet pour Curiosity, a commenté l'importance de cette découverte, affirmant qu'elle fait avancer la compréhension de l'évolution climatique de Mars. La confirmation de lacs anciens sans glace ouvre de nouvelles avenues pour l'exploration et la recherche sur la capacité de la planète à soutenir la vie.