La NASA a dévoilé une approche révisée de son programme de retour d'échantillons de Mars, visant à améliorer les chances de ramener sur Terre des échantillons de roche et de sédiments martiens. L'agence poursuivra simultanément deux architectures d'atterrissage distinctes, favorisant la concurrence et l'innovation, tout en visant des économies de coûts et de calendrier.
L'objectif du programme est d'approfondir la compréhension de l'univers et de déterminer si Mars a déjà soutenu la vie. Un design définitif du programme devrait être confirmé dans la seconde moitié de 2026.
Le directeur de la NASA, Bill Nelson, a souligné l'importance de cette stratégie à double voie, déclarant : « Ces échantillons ont le potentiel de changer notre compréhension de Mars, de notre univers et, finalement, de nous-mêmes. »
En septembre 2024, la NASA a reçu 11 études de diverses sources concernant les meilleures méthodes pour retourner les échantillons martiens. Une équipe de révision dédiée évaluera ces études et recommandera une architecture principale pour la mission, y compris des estimations de coûts et de calendrier.
Nicky Fox, responsable de la direction des missions scientifiques de la NASA, a noté : « Nous voulons les ramener le plus rapidement possible pour les étudier dans des installations à la pointe de la technologie. » L'initiative de retour d'échantillons de Mars devrait fournir des informations sur l'histoire géologique de la planète et l'évolution de son climat, et préparer l'exploration humaine future de Mars.
La NASA évalue deux méthodes d'atterrissage potentielles : l'une utilisant des conceptions existantes de systèmes d'entrée, de descente et d'atterrissage, comme la technique du crane céleste utilisée dans des missions précédentes, et une autre qui exploite de nouvelles technologies commerciales.
La plateforme d'atterrissage de la mission comprendra une version plus petite du véhicule de montée martien, avec un système d'alimentation à radio-isotope pour assurer son fonctionnement pendant les tempêtes de poussière martienne. Le conteneur d'échantillons en orbite stockera 30 tubes d'échantillons collectés par le rover Persévérance, avec un système de chargement redessiné pour améliorer la protection planétaire.
Les deux options de mission dépendront d'un système de capture et de retour à bord de l'orbiteur de retour sur Terre de l'Agence spatiale européenne, qui sécurisera le conteneur d'échantillons en orbite martienne. L'ESA examine actuellement le plan proposé par la NASA.