Le rover Curiosity de la NASA, en opération sur Mars depuis 2012, a récemment découvert des signes de mares et de lacs anciens dépourvus de glace à la surface martienne. Le rover a identifié de petites ondulations ressemblant à celles que l'on trouve dans les lacs de sable sur Terre, indiquant que ces caractéristiques ont été formées par le mouvement de l'eau entraînée par le vent.
Les découvertes suggèrent que l'eau était exposée à l'atmosphère plutôt que recouverte de glace, les ondulations étant supposées s'être formées il y a environ 3,7 milliards d'années.
Mars, la quatrième planète du système solaire, présente une forte teinte rouge due à l'oxyde de fer sur sa surface. Bien qu'elle partage des similitudes avec la Terre, telles que des vallées et des volcans, Mars présente des différences marquées, notamment des calottes polaires principalement composées de glace de dioxyde de carbone et une atmosphère inhospitalière.
Le rover Curiosity a été lancé par la NASA en 2011 et est arrivé sur Mars en août 2012, se concentrant sur la région du cratère Gale. Sa mission principale est d'explorer le climat et la géologie de la planète et d'évaluer la possibilité d'une vie primitive passée.
Une étude récente publiée dans la revue Science Advances par des chercheurs de Caltech a révélé la découverte de deux ensembles d'anciennes ondulations de vagues sur Mars, désormais reconnues comme des restes de corps d'eau asséchés. L'équipe a constaté que ces ondulations, généralement formées par l'eau entraînée par le vent, fournissent des preuves convaincantes que de l'eau liquide existait autrefois sur Mars.
L'analyse indique que l'atmosphère martienne était autrefois considérablement plus chaude et plus dense, capable de soutenir de l'eau liquide. Des modèles informatiques dérivés des mesures des ondulations suggèrent que l'ancien lac était peu profond, potentiellement de moins de deux mètres de profondeur.
L'affleurement Prow, l'un des ensembles d'ondulations identifiés, a été localisé dans une région autrefois caractérisée par des dunes entraînées par le vent, tandis que l'autre ensemble a été trouvé dans la bande de roches riches en sulfate d'Amapari. Ces découvertes indiquent que des périodes d'une atmosphère chaude et dense sur Mars ont pu se produire plusieurs fois.
Cette découverte contribue à des perspectives précieuses sur l'étude du paléoclimat de Mars, aidant à comprendre les conditions évolutives de la planète. Bien que le rover Opportunity de la NASA ait été le premier à identifier des ondulations sur Mars, la nature de ces corps d'eau demeurait incertaine jusqu'à présent. D'autres explorations sont attendues pour déterminer la prévalence de telles ondulations à travers le paysage martien.