Un robot solitaire explore actuellement un cratère météoritique sur Mars, collectant des échantillons de sol avec son foreur et son bras robotique. Le rover Curiosity de la NASA est actif sur la planète rouge depuis près de 12 ans, continuant à faire des découvertes qui remettent en question la compréhension des scientifiques tant sur Mars que sur la Terre.
Récemment, Curiosity a identifié un matériau organique sédimentaire avec des propriétés inhabituelles, laissant les chercheurs perplexes. Les caractéristiques de ces matériaux à base de carbone, en particulier leurs rapports isotopiques, ont surpris les scientifiques. Sur Terre, de telles propriétés indiqueraient généralement la présence de micro-organismes, bien qu'elles puissent également résulter de processus chimiques non biologiques.
Cette découverte sur Mars a fourni un élément crucial concernant les origines de la vie dans le système solaire. Le co-auteur et professeur de chimie Matthew Johnson a noté que cette découverte soutient une théorie vieille de dix ans sur la photolyse dans l'atmosphère martienne. La photolyse fait référence au processus par lequel les rayons UV du Soleil fournissent de l'énergie aux molécules, permettant des transformations chimiques. Selon la recherche, environ 20 % des molécules de dioxyde de carbone dans l'atmosphère martienne ont été décomposées en oxygène et en monoxyde de carbone.
« De telles molécules complexes à base de carbone sont essentielles à la vie, les éléments constitutifs de la vie, pourrait-on dire. C'est un peu comme le vieux débat sur ce qui est né en premier, l'œuf ou la poule. Nous démontrons que le matériau organique trouvé sur Mars s'est formé par des réactions photochimiques atmosphériques, ce qui signifie que la vie n'était pas nécessaire à sa création. Reste à savoir si ce matériau organique a contribué à l'émergence de la vie sur la planète rouge », a déclaré le professeur Johnson du département de chimie de l'Université de Copenhague.
De plus, puisque la Terre, Mars et Vénus possédaient autrefois des atmosphères riches en CO2 similaires, les implications de cette photolyse pourraient considérablement améliorer notre compréhension de la façon dont la vie a commencé sur Terre.