Des chercheurs ont découvert des preuves de bière de riz datant d'environ 10 000 ans sur le site archéologique de Shangshan, dans la province du Zhejiang, en Chine. Cette découverte éclaire l'histoire des boissons alcoolisées en Asie de l'Est, selon l'Académie chinoise des sciences.
Les auteurs de l'étude expliquent que cette découverte illustre le lien entre la fermentation du riz et le contexte culturel de la région, fournissant des informations sur l'agriculture chinoise ancienne et les structures sociales.
La découverte se compose de douze fragments de céramique, qui comprennent différents types de récipients utilisés pour la fermentation, le traitement, la cuisson, le stockage et le service de la bière de riz.
Le professeur Liu Li, l'un des auteurs de l'étude, a déclaré : "Nous nous sommes concentrés sur l'identification de l'amidon et des champignons qui révéleraient davantage sur les utilisations des récipients en céramique et les méthodes de traitement des aliments et des boissons."
L'analyse des phytolithes—dépôts minéraux microscopiques trouvés dans certains tissus végétaux—révèle une présence significative de phytolithes de riz domestiqué, indiquant que le riz était une ressource cruciale pour les habitants de Shangshan. De plus, une large gamme de granules d'amidon a été découverte, dont beaucoup montrent des signes de décomposition enzymatique et de gélatinisation, caractéristiques des processus de fermentation.
Les chercheurs ont également identifié une quantité notable d'éléments fongiques, y compris des moisissures et des levures spécifiques, dont certaines présentent des signes clairs de fermentation. Ces matériaux fongiques sont associés aux méthodes de production d'alcool traditionnelles chinoises, telles que celles utilisées pour le vin de riz.
Des concentrations plus élevées de ces éléments ont été trouvées dans des récipients en céramique sphériques par rapport à d'autres récipients de cuisson ou de traitement, suggérant que différents types de récipients étaient utilisés pour des fonctions spécifiques, les récipients sphériques étant principalement utilisés pour la fermentation de l'alcool.
"Les résultats indiquent que les habitants de Shangshan utilisaient diverses stratégies pendant les premières phases de domestication du riz. Nous découvrons qu'ils utilisaient des récipients en céramique, en particulier des récipients sphériques, pour produire des boissons alcoolisées à base de riz," ont noté les chercheurs.
Le développement de cette méthode de production d'alcool est étroitement lié à la domestication du riz et au climat chaud et humide du début de l'Holocène. La domestication du riz a fourni une source stable pour la fermentation, tandis que le climat favorable a favorisé le développement d'une méthode de fermentation chinoise spécifique connue sous le nom de "qu," qui reposait sur la croissance d'un type particulier de champignon.
Pour écarter toute contamination potentielle des échantillons, les chercheurs ont également analysé le sol environnant, qui présentait des sources observées significativement moins nombreuses. Cela a confirmé que les récipients servaient bien leur objectif.
On pense que les boissons alcoolisées ont joué un rôle important lors des festins cérémoniels, suggérant une signification rituelle qui pourrait avoir poussé à la culture généralisée du riz à travers la Chine néolithique. Les preuves de fermentation d'alcool découvertes sur le site de Shangshan représentent la plus ancienne utilisation connue de cette technologie en Asie de l'Est, illustrant l'interaction complexe entre la domestication du riz, la production d'alcool et les relations sociales.