Un vase en bronze en forme de hibou, découvert en 2010 dans une tombe chinoise sur le site de Daxinzhuang à Jinan, dans la province du Shandong, contenait un liquide clair identifié en 2024 comme étant de la liqueur distillée. Le vase date de la fin de la dynastie Shang (1600 avant J.-C. à 1046 avant J.-C.).
L'artefact, situé dans la tombe M257, contenait une petite quantité de liquide auquel les archéologues n'ont initialement pas pu accéder en raison de la corrosion. Le processus de descellement du vase, qui a duré 15 ans, a impliqué des chercheurs du Laboratoire international conjoint de recherche en archéologie environnementale et sociale de l'Université du Shandong.
L'analyse du liquide a révélé la présence d'eau, d'éthanol et d'acétate d'éthyle, mais pas de protéines de sucre ni d'acides organiques présents dans les vins fermentés. Cela a confirmé qu'il s'agissait de liqueur distillée, la plus ancienne découverte en Chine.
La découverte suggère que la production de liqueur distillée en Chine a commencé beaucoup plus tôt qu'on ne le pensait auparavant. Auparavant, on pensait que les spiritueux distillés étaient apparus il y a environ 2 000 ans, peut-être introduits pendant la dynastie Han (202 avant J.-C. à 220 après J.-C.). La nouvelle découverte repousse la chronologie d'au moins 1 000 ans, offrant de nouvelles perspectives sur la production d'alcool en Chine.
« Le vin de fruits et le vin de riz fabriqués par fermentation sans distillation contiennent du sucre et des protéines en plus de l'éthanol. Cependant, le liquide trouvé cette fois ne contient ni sucre ni protéines, ce qui confirme qu'il s'agit d'une liqueur distillée », a déclaré Wu Meng, l'auteur principal de l'étude et chercheur associé au laboratoire du Shandong.