Le télescope spatial Hubble a observé une magnétar errante, nommée SGR 0501+4516, se déplaçant dans notre galaxie. Cette découverte remet en question les hypothèses précédentes sur les origines des magnétars et pourrait fournir des informations sur les sursauts radio rapides (FRB).
Découverte en 2008 par l'observatoire Swift de la NASA, SGR 0501+4516 est l'une des 30 magnétars connues dans la Voie lactée. Les magnétars sont des étoiles à neutrons, des restes d'étoiles mortes, dotées de champs magnétiques incroyablement puissants. Le champ magnétique de SGR 0501+4516 est un billion de fois plus puissant que celui de la Terre.
Les chercheurs pensaient initialement que SGR 0501+4516 s'était formée lors d'une explosion de supernova, en raison de sa proximité avec le rémanent de supernova HB9. Cependant, l'étude décennale de Hubble, combinée aux données du satellite Gaia de l'ESA, a révélé que la trajectoire de la magnétar ne remonte ni à HB9 ni à aucun autre rémanent de supernova connu. Cela suggère qu'elle s'est formée d'une autre manière ou qu'elle est beaucoup plus ancienne que ses 20 000 ans estimés.
Théories alternatives de formation
Si SGR 0501+4516 n'est pas née dans une supernova, elle pourrait s'être formée par la fusion de deux étoiles à neutrons de masse inférieure ou par un effondrement induit par accrétion. L'effondrement induit par accrétion se produit dans les systèmes d'étoiles binaires où une naine blanche attire le gaz de son compagnon, devenant trop massive et s'effondrant en une étoile à neutrons.
Implications pour les sursauts radio rapides
Les magnétars formées par effondrement induit par accrétion pourraient expliquer les FRB provenant de populations stellaires plus anciennes, où les supernovas récentes sont rares. SGR 0501+4516 est actuellement la meilleure candidate dans notre galaxie pour une magnétar formée par une fusion ou un effondrement induit par accrétion, reliant potentiellement les magnétars au phénomène énigmatique des sursauts radio rapides.