La NASA et General Atomics ont testé avec succès un nouveau combustible pour réacteur nucléaire qui pourrait réduire considérablement le temps de trajet vers Mars. Le combustible, testé à des températures atteignant 2 727 degrés Celsius, a démontré une résilience et des performances remarquables. Cette réussite marque une étape importante dans le développement de la technologie de propulsion thermique nucléaire (NTP), qui pourrait alimenter des fusées capables d'atteindre Mars en une fraction du temps requis par les fusées chimiques classiques.
Le test, mené au Centre spatial Marshall de la NASA en Alabama, a consisté à soumettre le combustible à des températures et des pressions extrêmes, simulant les conditions difficiles du vol spatial. Les résultats indiquent que le combustible peut résister aux rigueurs du voyage spatial, ouvrant la voie au développement de fusées plus puissantes et plus efficaces.
Les avantages potentiels de la technologie NTP vont au-delà des temps de trajet plus rapides. La technologie pourrait également réduire la quantité de carburant nécessaire aux missions, permettant le transport de charges utiles plus importantes et ouvrant potentiellement de nouvelles possibilités d'exploration spatiale profonde.
La NASA vise à effectuer un vol de démonstration d'une fusée propulsée par NTP dès 2027. Le succès de ce test rapproche l'humanité de la réalisation d'un avenir nucléaire pour l'exploration spatiale.