NASA a testé avec succès un nouveau type de pneu pour les rovers destinés à l'exploration de Mars, utilisant la technologie des alliages à mémoire de forme (SMA). Réalisés dans la cour Mars d'Airbus à Stevenage, au Royaume-Uni, les tests ont simulé le terrain martien, en se concentrant sur les performances des pneus à ressorts SMA développés en collaboration avec Goodyear Tire & Rubber.
Ces pneus sont conçus pour résister à la surface inégale et rocheuse de Mars. Les alliages à mémoire de forme peuvent revenir à leur forme d'origine après déformation, ce qui les rend idéaux pour les conditions extrêmes que les rovers rencontreront.
Le Dr Santo Padula II du NASA Glenn Research Center a souligné le potentiel des pneus SMA, qui peuvent supporter un stress important tout en maintenant leur intégrité. Le développement est né d'une collaboration entre Padula et l'ingénieur mécanique Colin Creager, qui a reconnu le besoin de matériaux de pneus améliorés lors d'une rencontre fortuite.
À l'automne 2024, l'équipe de la NASA a effectué divers tests, y compris des manœuvres en montée et en descente, tout en surveillant les performances des pneus sur des rochers et du sable. Les résultats ont montré un glissement et un déplacement minimaux, indiquant une forte stabilité et manœuvrabilité.
Dans le cadre de recherches continues, la NASA vise à améliorer les propriétés des SMA pour des applications futures, y compris la protection des habitats sur la Lune et Mars. L'agence recherche des matériaux capables d'absorber l'énergie des impacts de micrométéorites, essentiels pour soutenir les activités humaines dans ces environnements hostiles.
Ces avancées dans la technologie des pneus représentent une étape significative dans la préparation des futures missions humaines et robotiques vers Mars.