La NASA a réalisé une étape significative dans sa quête de missions habitées sur Mars avec des tests réussis d'un carburant novateur pour la propulsion nucléaire thermique (NTP) au Marshall Space Flight Center. Cette technologie a le potentiel de réduire considérablement le temps de trajet vers la planète rouge, un facteur crucial pour la sécurité et l'efficacité des missions.
Le Mars est à environ 225 millions de kilomètres de la Terre, et les méthodes de voyage traditionnelles prennent au moins six mois. Cependant, la technologie NTP pourrait réduire cette durée à environ 45 jours. Dr. Christina Back, vice-présidente chez General Atomics Electromagnetic Systems (GA-EMS), un partenaire de la NASA, a déclaré : "La propulsion nucléaire thermique pourrait être deux à trois fois plus efficace que les moteurs de fusée chimiques."
Le développement se concentre sur un carburant qui doit résister à des températures extrêmes et à des conditions difficiles. Les tests ont soumis le carburant à de l'hydrogène gazeux chaud à des températures atteignant 2 600 Kelvin (plus de 2 300 degrés Celsius) sur plusieurs cycles, simulant les conditions réelles d'exploitation dans l'espace.
Scott Forney, président de GA-EMS, a déclaré : "Les résultats des tests récents représentent une étape critique dans la démonstration de la conception du carburant pour les réacteurs NTP. Les résultats positifs montrent que le carburant peut supporter ces conditions de fonctionnement, nous rapprochant de la réalisation d'un système de propulsion nucléaire thermique sûr et fiable pour les missions cislunaires et spatiales."
Le système NTP fonctionne en pompant de l'hydrogène à travers un cœur de réacteur, où des atomes d'uranium génèrent de la chaleur par fission nucléaire. Cette chaleur convertit l'hydrogène en gaz, produisant une poussée lorsqu'il est expulsé par une buse. La technologie pourrait permettre à la NASA d'atteindre Mars plus rapidement et de transporter des fournitures et des astronautes plus efficacement entre les planètes.
Pour la NASA, ce développement représente une révolution technique et de sécurité. Réduire le temps de trajet signifie moins d'exposition aux radiations cosmiques et une meilleure préparation aux urgences. Bien que d'autres tests et optimisations soient nécessaires, la technologie semble prometteuse. Si elle est intégrée avec succès, elle pourrait faire progresser les missions vers Mars et ouvrir la voie à une exploration plus profonde de l'espace.