Le 20 janvier 2025, General Atomics Electromagnetic Systems (GA-EMS) a annoncé des tests à fort impact réussis au Centre spatial Marshall de la NASA (MSFC) visant à faire progresser la technologie de propulsion thermique nucléaire (NTP). Ces tests sont cruciaux pour le transport rapide dans l'espace cislunaire et les missions humaines potentielles vers Mars.
Réaliser en collaboration avec la NASA, les tests ont vérifié la capacité de la conception de combustible nucléaire de GA-EMS à résister à des conditions opérationnelles extrêmes dans l'espace. Scott Forney, président de GA-EMS, a souligné l'importance de ces résultats, affirmant que le combustible doit supporter des températures élevées et un environnement de gaz hydrogène chaud typique des réacteurs NTP.
Les tests ont impliqué de soumettre le combustible nucléaire à un flux d'hydrogène chaud et à six cycles thermiques, atteignant une température maximale de 2600 K (4220 °F). Chaque cycle comprenait un maintien de 20 minutes à la performance maximale pour évaluer la résistance du combustible à l'érosion et à la dégradation.
Dr. Christina Back, vice-présidente des technologies nucléaires chez GA-EMS, a noté que ces tests représentent une utilisation pionnière de l'installation de test environnemental des éléments de combustible compacts de la NASA. Des tests supplémentaires dans un environnement non hydrogène ont montré la performance du combustible à des températures allant jusqu'à 3000 K, suggérant que les systèmes NTP pourraient être deux à trois fois plus efficaces que les moteurs de fusée chimiques conventionnels.
GA-EMS a réalisé ces tests sous un contrat géré par Battelle Energy Alliance au laboratoire national de l'Idaho, marquant une étape significative vers la réalisation d'une propulsion thermique nucléaire sûre et fiable pour les futures missions spatiales.