Les astronomes ont découvert un nombre record de trous noirs cachés, avec environ 35% des trous noirs supermassifs de l'univers obscurcis par le gaz et la poussière, selon une nouvelle étude publiée dans The Astrophysical Journal. C'est beaucoup plus que ce que l'on pensait auparavant, les études précédentes suggérant que seulement environ 15% étaient obscurcis.
La recherche, dirigée par des scientifiques de l'Université de Southampton, a utilisé des données des missions NuSTAR (Nuclear Spectroscopic Telescope Array) et IRAS (Infrared Astronomical Satellite) de la NASA. IRAS, lancé en 1983, a détecté le rayonnement infrarouge émis par les disques d'accrétion entourant les trous noirs, révélant leur présence même lorsqu'ils sont cachés à la vue dans la lumière visible.
L'étude s'est concentrée sur un échantillon de centaines de trous noirs supermassifs, confirmant la présence de trous noirs non détectés auparavant en analysant leurs émissions de rayons X. NuSTAR, avec sa vision des rayons X à haute énergie, a pu pénétrer le gaz et la poussière obscurcissants, permettant aux scientifiques d'observer directement les rayons X émis par les trous noirs.
Poshak Gandhi, astrophysicien à l'Université de Southampton et auteur principal de l'étude, a commenté l'importance de la découverte : « Les trous noirs sont fondamentaux pour l'évolution des galaxies, mais ils sont souvent cachés à la vue. Cette étude montre qu'il existe beaucoup plus de trous noirs cachés que nous ne le pensions auparavant, ce qui a des implications importantes pour notre compréhension de l'univers. »