Une équipe internationale d'astronomes, menée par des chercheurs de l'Université Monash, a annoncé la découverte de cinq planètes naissantes encore en cours de formation. Cette réalisation révolutionnaire, qui s'inscrit dans le cadre du projet exoALMA, offre des perspectives sans précédent sur les premières étapes de la formation des planètes.
La découverte a été rendue possible grâce à une technique d'imagerie innovante développée à l'Université Monash. Cette technique permet aux astronomes de détecter des planètes auparavant cachées par le gaz et la poussière qui entourent les jeunes systèmes solaires. Au lieu d'observer directement la lumière émise par ces planètes naissantes, la méthode se concentre sur l'identification des perturbations qu'elles créent dans leur environnement. Le professeur agrégé Christophe Pinte, principal investigateur du projet, compare l'approche à « repérer un poisson en cherchant les rides à la surface d'un étang ».
Grâce à l'Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) au Chili, le projet exoALMA a capturé des images de ces planètes et de leurs systèmes solaires auparavant invisibles. Ces planètes nouvellement détectées sont estimées à seulement quelques millions d'années, soit environ 1 000 fois plus jeunes que la Terre. Les résultats, publiés dans un numéro spécial de The Astrophysical Journal Letters, suggèrent que les planètes se forment rapidement et dans des environnements dynamiques. Cela remet en question les théories existantes et fournit des indices cruciaux sur l'évolution des systèmes planétaires.