Des analyses récentes d'échantillons de l'astéroïde Bennu ont révélé la présence d'éléments constitutifs essentiels à la vie, éclairant ainsi les origines de la vie sur Terre. Les résultats, publiés dans deux études le 30 janvier 2025, proviennent de seulement 120 grammes de matériau collecté par la sonde OSIRIS-REx de la NASA en 2020.
Les échantillons, ramenés sur Terre en 2023, contenaient des preuves d'une forte teneur en carbone et en eau. De nouvelles recherches indiquent que l'eau évaporée de l'astéroïde parent de Bennu a laissé derrière elle des composés organiques cruciaux. Tim McCoy, conservateur des météorites au Musée national d'histoire naturelle de Smithsonian et co-auteur, a déclaré : "Nous avons découvert cette prochaine étape sur le chemin de la vie."
Bennu aurait été formé il y a environ 65 millions d'années à partir des débris d'un astéroïde parent datant de 4,5 milliards d'années. L'étude suggère que l'astéroïde parent de Bennu a autrefois abrité de l'eau liquide, qui s'est évaporée, laissant un mélange de sels et de minéraux, dont certains n'ont pas été identifiés auparavant dans des échantillons de l'espace.
De plus, l'analyse suggère une origine non terrestre pour ces composés, soutenant potentiellement les théories selon lesquelles la vie sur Terre aurait pu être semée depuis l'espace. Yasuhito Sekine de l'Institut de science de Tokyo a noté que les échantillons fournissent un aperçu sans précédent des processus de formation du système solaire.
Les chercheurs examinent si des environnements salins similaires existent sur d'autres corps célestes, tels que la planète naine Cérès et la lune Encelade de Saturne. Nick Timms de l'Université de Curtin a commenté les implications pour l'existence potentielle de la vie dans des corps glacés au-delà de Bennu.
Malgré ces révélations, de nombreuses questions sur les origines de la vie restent sans réponse. McCoy a souligné l'importance de comprendre jusqu'où les conditions environnementales sur Bennu auraient pu permettre à la vie de progresser. Sara Russell, co-auteur et minéralogiste cosmique, a souligné les avancées significatives réalisées dans la compréhension de l'histoire évolutive des astéroïdes comme Bennu et leur rôle dans la rendre la Terre habitable.