Des observations récentes du télescope spatial James Webb (JWST) ont révélé des détails fascinants sur le centaure (2060) Chiron, un corps céleste hybride présentant des caractéristiques à la fois d'astéroïdes et de comètes.
Découvert en 1977, Chiron orbite autour du Soleil tous les 50 ans, situé entre Jupiter et Neptune. Cette position unique permet aux scientifiques d'étudier ses propriétés de surface et atmosphériques, fournissant des aperçus sur le système solaire primitif.
Une équipe dirigée par des scientifiques de l'Institut spatial de Floride de l'Université de Floride centrale a récemment publié ses résultats dans la revue Astronomy & Astrophysics.
Ils ont détecté du dioxyde de carbone et du monoxyde de carbone gelés à la surface de Chiron, ainsi que des gaz de dioxyde de carbone et de méthane dans sa coma—le nuage de gaz et de poussière qui l'entoure. C'est la première fois qu'une telle combinaison de glaces est observée sur un centaure, soulignant la singularité de Chiron parmi des objets célestes similaires.
La scientifique associée de l'UCF, Noemi Pinilla-Alonso, a souligné que ces découvertes contribuent à notre compréhension des conditions primordiales de notre système solaire. Elle a déclaré : 'Les centaures actifs comme Chiron offrent une occasion unique d'apprendre sur les couches de surface et de subsurface.' L'étude suggère que les gaz détectés proviennent probablement de zones de la surface de Chiron qui reçoivent un chauffage solaire significatif.
La recherche a également révélé la présence de glace d'eau et de diverses molécules carbonées, telles que l'éthane et le propane, indiquant des processus chimiques complexes en cours. Ces découvertes sont cruciales pour comprendre comment de tels corps évoluent au fil du temps et comment ils interagissent avec leur environnement.
Le comportement dynamique de Chiron—oscillant entre une activité cométaire et une stabilité d'astéroïde—soulève des questions intrigantes sur sa composition et les processus qui régissent ses changements. Charles Schambeau, co-auteur de l'étude, a décrit Chiron comme un 'cas particulier' parmi les centaures en raison de ses caractéristiques uniques, y compris de potentiels anneaux de matière et un champ de débris.
Alors que Chiron s'approche de la Terre dans les années à venir, les chercheurs prévoient de mener d'autres études pour obtenir des aperçus plus profonds sur ses réservoirs de glace et ses propriétés chimiques, promettant des avancées passionnantes dans notre compréhension de ces anciens corps célestes.