Une étude approfondie a révélé que la Voie lactée est une galaxie atypique, présentant des différences significatives par rapport à 101 galaxies spirales similaires. Cette découverte remet en question les modèles existants de formation et d'évolution des galaxies.
La recherche, menée dans le cadre du projet Satellites Around Galactic Analogs Survey (SAGA), a utilisé des données du Sloan Digital Sky Survey, du Two Micron All Sky Survey et de la mission Gaia de l'Agence spatiale européenne. Elle s'est concentrée sur la comparaison de la Voie lactée avec d'autres galaxies de masse et de structure similaires.
Une découverte clé est que la Voie lactée ne suit pas le modèle standard utilisé par les astronomes pour comprendre la formation des galaxies. Toutes les galaxies, y compris la Voie lactée, se forment au sein de vastes halos de matière noire, qui exercent des forces gravitationnelles attirant la matière visible pour créer des étoiles et des galaxies.
Cependant, l'étude a révélé que la Voie lactée s'écarte des schémas communs, en particulier en ce qui concerne ses galaxies satellites. SAGA a identifié 378 galaxies satellites dans des systèmes ayant une masse comparable à celle de la Voie lactée. Notamment, la Voie lactée a moins de satellites, variant de zéro à 13, ce qui la place à l'extrémité inférieure de ce spectre.
La masse des galaxies satellites influence considérablement le nombre qu'une galaxie peut posséder. Un tiers des systèmes étudiés contenait des satellites de masse similaire à celle de la Grande Nuage de Magellan, qui ont généralement plus de satellites que la Voie lactée.
De plus, les taux de formation d'étoiles dans les galaxies satellites diminuent à mesure qu'elles se rapprochent de leur galaxie hôte, probablement en raison de l'influence gravitationnelle du halo de matière noire. Seules les Nuages de Magellan forment activement des étoiles, tandis que certaines petites satellites ont complètement cessé leur formation stellaire.
Ces résultats incitent à réévaluer le rôle de la Voie lactée en tant que modèle pour l'étude des galaxies. Les caractéristiques uniques de notre galaxie suggèrent qu'elle pourrait ne pas représenter les galaxies spirales typiques de l'univers.
Les recherches futures se concentreront sur l'obtention de données plus détaillées grâce à des enquêtes spectroscopiques pour mieux comprendre les effets de la matière noire, l'accrétion de gaz et l'évolution des galaxies satellites.