Le télescope spatial James Webb (JWST) a découvert Zhūlóng, la galaxie spirale la plus lointaine et la plus ancienne observée à ce jour. Cette découverte révolutionnaire remet en question les théories existantes sur l'évolution galactique.
Observée telle qu'elle existait seulement 1 milliard d'années après le Big Bang, Zhūlóng est étonnamment mature. Elle présente une structure spirale bien définie, un bulbe central d'étoiles anciennes et un grand disque de formation d'étoiles avec des bras spiraux. Ces caractéristiques sont similaires à celles observées dans la Voie lactée.
Zhūlóng, nommée d'après un dragon mythique chinois, a été découverte dans le cadre de l'étude PANORAMIC du JWST. Le disque de la galaxie s'étend sur 62 000 années-lumière et a une masse d'environ 100 milliards de fois celle du Soleil. Son existence suggère que des galaxies spirales bien ordonnées pourraient se former beaucoup plus tôt dans l'univers qu'on ne le pensait auparavant. De futures études utilisant JWST et ALMA pourraient révéler davantage comment cette galaxie spirale de "grand design" s'est formée si tôt dans l'univers.