Des astronomes utilisant le télescope spatial James Webb (JWST) ont observé des trous noirs activement en train de se nourrir, ou « voraces », situés au centre de galaxies datant de plus de 10 milliards d'années. Ces observations, menées par une équipe de l'Université du Kansas (KU), se sont concentrées sur une période connue sous le nom de « midi cosmique », qui s'est produite 2 à 3 milliards d'années après le Big Bang et qui était caractérisée par une formation d'étoiles rapide.
Cette découverte fournit des informations précieuses sur la co-évolution des galaxies et de leurs trous noirs centraux dans l'univers primitif. L'équipe a mené l'étude MIRI EGS Galaxy and AGN (MEGA), ciblant la bande de Groth étendue, une région riche en galaxies située dans la constellation de la Grande Ourse.
Les capacités infrarouges du JWST ont été cruciales, permettant aux chercheurs de pénétrer les nuages de poussière qui obscurcissent généralement ces premières galaxies. Les observations ont révélé des noyaux galactiques actifs (AGN), qui sont des régions entourant les trous noirs intensément chauffées par les forces gravitationnelles lorsque la matière y tombe. Les données de l'étude MEGA indiquent que certaines des galaxies hébergeant ces AGN pourraient être les progéniteurs de galaxies similaires à notre propre Voie lactée. En analysant les taux d'alimentation de ces trous noirs, le taux de formation d'étoiles au sein des galaxies et leurs interactions avec leur environnement, les scientifiques peuvent en apprendre davantage sur l'histoire de la formation de notre galaxie.