Le 16 novembre 2024, la Commission pakistanaise pour l'exploration spatiale et l'atmosphère supérieure (SUPARCO) a annoncé son intention d'envoyer un rover de 35 kilogrammes sur le pôle sud de la Lune via la mission Chang'e-8 de la Chine, prévue pour un lancement en 2028.
Cette collaboration marque la première implication directe d'une nation sud-asiatique dans l'exploration lunaire. Le rover vise à étudier une région supposée contenir des ressources précieuses, y compris de la glace d'eau.
Le partenariat entre le Pakistan et la Chine a débuté après le lancement réussi de la sonde iCube Qamar à bord de la mission Chang'e-6 en mai 2024. La sonde est entrée en orbite lunaire, faisant progresser les efforts d'exploration spatiale du Pakistan en capturant des images détaillées de la surface de la Lune et en recueillant des données sur son champ magnétique.
Chang'e-8 comprendra un module de descente et un rover équipés de dix instruments scientifiques, tels qu'un sismomètre, un radiomètre et des caméras thermiques multispectrales. Les objectifs principaux de la mission incluent l'étude de la géologie lunaire, l'observation de la Terre, la collecte et l'analyse d'échantillons de sol lunaire, ainsi que des tests d'utilisation des ressources lunaires.
Les sites d'atterrissage potentiels pour Chang'e-8 incluent des régions autour du plateau Leibnitz Beta, du cratère Amundsen, du cratère Cabeus et de la crête reliant les cratères Shackleton et de Gerlach.
Les résultats de Chang'e-8 devraient jeter les bases de l'établissement d'une Station de recherche lunaire internationale russo-chinoise (ILRS), prévue pour être construite entre 2031 et 2035.