La NASA fait progresser la fabrication dans l'espace grâce à une collaboration avec l'Université d'État de l'Ohio, axée sur les techniques de soudage laser essentielles pour l'exploration lunaire et martienne. Cette initiative, basée au Centre de vol spatial Marshall de la NASA à Huntsville, Alabama, vise à améliorer les capacités de construction et de réparation de structures sur la Lune.
Ce projet pluriannuel examine les processus physiques de soudage dans des conditions imitant l'environnement lunaire, y compris la gravité réduite et le vide. Andrew O'Connor, scientifique des matériaux à Marshall, a souligné la nécessité de joints solides dans l'espace, suggérant que les méthodes de fixation traditionnelles pourraient ne pas suffire pour les futures missions.
Les chercheurs collectent des données sur divers paramètres de soudage, tels que la température et le transfert de chaleur, tout en simulant des conditions spatiales. Un jalon important a eu lieu en août 2024, lorsque l'équipe a réalisé un soudage laser à fibre haute puissance à bord d'un avion commercial conçu pour simuler la gravité réduite. Ce vol a permis 20 secondes de microgravité, au cours desquelles 69 soudures sur 70 ont été réalisées avec succès.
Le projet est financé par la NASA et implique la collaboration d'étudiants et de professeurs de l'Ohio State et d'ingénieurs de plusieurs centres de la NASA. La dernière instance de soudage dans l'espace a eu lieu lors de la mission Skylab en 1973. Cette recherche actuelle pourrait non seulement faciliter la construction dans l'espace, mais aussi fournir des informations applicables aux industries de soudage terrestres.
O'Connor a exprimé son enthousiasme pour la flexibilité qu'offre le soudage laser dans divers environnements, ce qui est essentiel pour le développement futur des infrastructures spatiales.