La NASA prévoit de déterminer les prochaines étapes de la mission lunaire Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER) d'ici début 2025, suite à son annulation en juillet 2023. Joel Kearns, administrateur adjoint pour l'exploration au sein de la Direction des missions scientifiques de la NASA, a annoncé cela lors d'une réunion du Lunar Exploration Analysis Group (LEAG) le 28 octobre.
L'annulation a été attribuée à des dépassements de coûts et des retards anticipés découlant de problèmes identifiés lors des tests environnementaux. Le rover, qui devait être lancé sur le lander Griffin d'Astrobotic, devrait être stocké au Johnson Space Center au début de l'année prochaine.
En août, la NASA a émis une demande d'informations (RFI) pour explorer des utilisations alternatives du rover presque complet, recevant environ 50 réponses. Kearns a déclaré que l'agence examine actuellement ces réponses pour envisager des partenariats potentiels.
Le scientifique de projet VIPER, Anthony Colaprete, a noté que le rover avait réussi ses tests environnementaux sans problèmes significatifs. Il a indiqué que la décision d'annuler VIPER avait été influencée par des problèmes antérieurs avec le lander Peregrine d'Astrobotic, ce qui a eu un impact sur les plans de livraison lunaire de la NASA.
Le Congrès pourrait également jouer un rôle dans l'avenir du rover, alors que des dirigeants bipartisans ont soulevé des questions sur l'annulation et les implications pour l'exploration lunaire. La NASA a conservé son contrat avec Astrobotic pour la mission Griffin, qui pourrait impliquer le lancement d'un simulateur de masse ou d'autres charges utiles.
Alors que la NASA navigue à travers ces développements, la communauté scientifique attend des précisions sur l'avenir de la mission VIPER et ses contributions potentielles à la compréhension des dépôts de glace d'eau au pôle sud lunaire.