Le 9 janvier 2025, Westinghouse Electric Company a annoncé un nouveau contrat avec la NASA et le Département de l'énergie des États-Unis pour continuer le développement d'un micro-réacteur nucléaire pour les missions lunaires, passant à la phase de test.
L'initiative, connue sous le nom de programme Fission Surface Power (FSP), vise à créer des systèmes de génération d'énergie basés sur la fission nucléaire, fournissant aux astronautes une source d'énergie fiable et continue pour une utilisation sur la Lune et dans l'espace profond.
Ce contrat, attribué par le Laboratoire national de l'Idaho (INL), s'appuie sur le succès de la phase de conception initiale dirigée par Westinghouse. L'accent est actuellement mis sur l'optimisation des systèmes et des configurations FSP tout en commençant les tests des composants technologiques critiques.
Les progrès du programme FSP pourraient contribuer de manière significative à l'objectif de la NASA de démontrer cette technologie sur la Lune dans la prochaine décennie. Richard Rademacher, président de Westinghouse Government Services, a exprimé son enthousiasme pour l'opportunité d'avancer le projet, soulignant le leadership de l'entreprise dans la conception de micro-réacteurs pour les missions d'exploration spatiale.
Rademacher a déclaré : « Ce contrat reflète notre collaboration étroite avec la NASA et les avancées réalisées dans le programme FSP, qui fournira une technologie stratégique pour la mission Artemis. Nous sommes impatients de tester et de démontrer notre technologie de micro-réacteur dans les années à venir dans le cadre de cette initiative importante de la NASA. »
Le programme FSP s'appuie sur le précédent projet Kilopower de la NASA, qui a développé des technologies d'énergie nucléaire accessibles pour des missions prolongées dans l'espace et une utilisation sur des surfaces planétaires. Actuellement, la NASA collabore avec le Département de l'énergie pour concevoir un système de puissance nucléaire capable de fournir jusqu'à 40 kilowatts, suffisant pour alimenter 30 foyers pendant dix ans.
Une future installation de démonstration sur la Lune ouvrira la voie à l'établissement de camps de base pour des missions d'exploration vers la Lune et Mars.
Westinghouse utilise sa technologie eVinci™ pour le micro-réacteur nucléaire afin de développer un système de production d'énergie nucléaire polyvalent adapté à la propulsion de satellites, de vaisseaux spatiaux et d'installations de surface planétaires. Le micro-réacteur eVinci fournit actuellement de l'électricité et du chauffage fiables pour des communautés éloignées, des universités, des opérations minières, des centres industriels, des centres de données et des installations de défense. Son nombre minimal de pièces mobiles améliore son applicabilité pour diverses missions, réduisant les risques de défaillance et garantissant une facilité d'exploitation dans l'environnement difficile de l'espace.