La NASA, en collaboration avec l'Agence des projets de recherche avancée de défense (DARPA), développe une technologie de propulsion thermique nucléaire (NTP) visant à permettre des missions habitées plus rapides vers Mars. Un prototype doit être démontré dans l'espace d'ici 2027, cette technologie pourrait réduire considérablement le temps de voyage par rapport aux fusées chimiques traditionnelles.
La propulsion thermique nucléaire fonctionne en utilisant la fission nucléaire pour chauffer le propulseur, qui est ensuite expulsé pour créer une poussée. Cette méthode offre environ deux fois l'impulsion spécifique des fusées chimiques, ce qui pourrait réduire le temps de voyage vers Mars de moitié. Contrairement aux fusées conventionnelles qui doivent transporter de l'oxygène, les systèmes NTP peuvent fonctionner plus efficacement, les rendant plus légers et plus puissants.
Le projet, faisant partie du programme DRACO de la DARPA, vise à utiliser du combustible d'uranium à faible enrichissement et à haute teneur, qui est plus sûr et moins sujet aux risques de prolifération. Lockheed Martin et BWX Technologies collaborent à la conception du réacteur et du combustible, garantissant le respect des normes de performance et de sécurité nécessaires pour une mission vers Mars.
La recherche continue d'affiner les modèles et simulations nécessaires pour optimiser les conceptions de moteurs et la sécurité opérationnelle, ouvrant la voie à un avenir où la propulsion nucléaire joue un rôle crucial dans l'exploration spatiale humaine.