Le 9 janvier, des chercheurs ont rapporté la perte tragique d'une orque nouveau-née, connue sous le nom de J61, observée dans le Puget Sound, dans l'État de Washington. Cet incident marque une nouvelle instance de deuil pour Tahlequah, une orque en danger qui avait attiré l'attention en 2018 pour avoir porté son veau décédé pendant plus de deux semaines.
J35, comme Tahlequah est également connue, a été vue poussant le corps de son veau décédé, pesant environ 136 kilogrammes, pour le garder près d'elle et éviter qu'il ne dérive. Les chercheurs ont noté que le veau n'a vécu que quelques jours après sa première observation le 20 décembre.
Michael Weiss, directeur de recherche au Whale Research Center, a confirmé que J35 affichait des instincts maternels profonds, semblables à son comportement en 2018. À cette époque, elle avait porté un autre veau mort pendant 17 jours et parcouru plus de 1 600 kilomètres.
Le taux de mortalité des veaux d'orque est particulièrement élevé, avec seulement environ un sur cinq des grossesses aboutissant à un veau qui survit à sa première année. La population d'orques résidentes du sud, qui lutte depuis des décennies, ne compte plus que 73 individus, confrontés à des défis tels que la rareté de leurs proies et les menaces environnementales.
Dans un éclat d'espoir, un autre veau, J62, a été observé vivant, apportant une note positive, bien que petite, pour la population d'orques résidentes du sud en danger.