Tahlequah, l'orque résidente du sud connue sous le nom de J35, attire à nouveau l'attention mondiale alors qu'elle pleure son petit mort, J61, dans le Puget Sound. Cette triste démonstration de chagrin maternel rappelle son précédent parcours en 2018, lorsqu'elle a porté son petit mort pendant 17 jours sur plus de 1 000 miles.
Repéré pour la première fois le 20 décembre 2024, J61 a été confirmé mort à la veille du Nouvel An. Au 5 janvier 2025, Tahlequah continue de porter le corps de son petit, pesant environ 300 livres, le poussant avec son museau pour le garder près d'elle.
Le Dr Michael Weiss, chercheur au Center for Whale Research, souligne la force du lien mère-petit chez les orques, l'une des relations sociales les plus fortes dans le règne animal. La perte est particulièrement significative pour la population résidente du sud, qui a chuté à seulement 73 individus, en faisant l'une des populations de mammifères marins les plus menacées aux États-Unis.
Les experts notent que, bien que certaines femelles orques aient été connues pour pleurer de manière similaire, la durée et la distance du chagrin de Tahlequah sont extraordinaires. Ce comportement soulève des inquiétudes quant à son bien-être physique et émotionnel, surtout porter le poids du petit pourrait entraver sa capacité à chercher de la nourriture.
Historiquement, près de 70 % des grossesses dans cette population se terminent par un avortement spontané ou une mort précoce, exacerbant les défis auxquels ces orques font face. La perte de J61 menace encore davantage le potentiel reproductif de cette population fragile, car les femelles sont cruciales pour les générations futures.