L'éducation progressive, une philosophie apparue à la fin du XIXe et au début du XXe siècle, met l'accent sur l'apprentissage centré sur l'élève, les activités expérientielles et le développement des compétences de pensée critique. Cette approche contraste avec les méthodes traditionnelles qui se concentrent sur l'apprentissage par cœur et l'enseignement dirigé par l'enseignant.
L'une des figures marquantes de l'éducation progressive était John Dewey, qui pensait que l'éducation devait être un processus d'apprentissage actif et de résolution de problèmes. Il préconisait des expériences pratiques et des applications concrètes des connaissances. Les idées de Dewey ont influencé le développement des écoles progressives, comme la Laboratory School de l'Université de Chicago, qui a servi de modèle à d'autres institutions.
Le mouvement progressiste a pris de l'ampleur dans les années 1920 et 1930, avec l'essor d'éducateurs progressistes comme Maria Montessori et Jean Piaget. Montessori a développé un système d'apprentissage autodirigé basé sur l'observation et l'exploration, tandis que les théories de Piaget sur le développement cognitif ont mis en évidence l'importance du jeu et des activités pratiques dans l'apprentissage.