Le 8 octobre, plus d'une douzaine d'États et le District de Columbia ont déposé des poursuites contre TikTok, alléguant que la populaire application de vidéos courtes est conçue pour être addictive pour les enfants et nuit à leur santé mentale.
Les poursuites font suite à une enquête nationale sur TikTok, lancée en mars 2022 par une coalition bipartite de procureurs généraux d'États, dont New York, Californie, Kentucky et New Jersey. Toutes les plaintes ont été déposées devant des tribunaux d'État.
Au cœur de chaque poursuite se trouve l'algorithme de TikTok, qui améliore ce que les utilisateurs voient sur la plateforme en remplissant le fil principal 'Pour vous' avec du contenu adapté aux intérêts individuels. Les poursuites soulignent les caractéristiques de conception de TikTok qui, selon elles, rendent les enfants accros à la plateforme, comme le défilement infini de contenu, les notifications automatiques avec des 'vibrations' intégrées et des filtres faciaux qui créent des apparences inaccessibles pour les utilisateurs.
'Ils ont choisi le profit plutôt que la santé et la sécurité, le bien-être et l'avenir de nos enfants,' a déclaré le procureur général de Californie, Rob Bonta, lors d'une conférence de presse à San Francisco. 'Et cela n'est pas quelque chose que nous pouvons accepter. Nous avons donc porté plainte.'
Les dernières poursuites surviennent presque un an après que des dizaines d'États ont poursuivi Meta Platforms Inc., la société mère d'Instagram, devant des tribunaux d'État et fédéraux pour avoir nui aux jeunes et contribué à la crise de santé mentale des jeunes en concevant délibérément des fonctionnalités addictives qui maintiennent les enfants engagés sur leurs plateformes.
'Maintenir les gens sur la plateforme est la façon dont ils génèrent d'énormes revenus publicitaires,' a déclaré le procureur général du District de Columbia, Brian Schwalb, dans une interview. 'Mais malheureusement, c'est aussi ainsi qu'ils génèrent des impacts négatifs sur la santé mentale des utilisateurs.'
Cependant, TikTok fait face à un obstacle encore plus grand, car son existence aux États-Unis est en doute. Selon une loi fédérale entrée en vigueur plus tôt cette année, TikTok pourrait être interdit aux États-Unis d'ici la mi-janvier si sa société mère basée en Chine, ByteDance, ne vend pas la plateforme d'ici là. TikTok et ByteDance contestent la loi devant un tribunal d'appel à Washington. Un panel de trois juges a entendu les arguments oraux dans l'affaire le mois dernier et devrait rendre une décision, qui pourrait être portée devant la Cour suprême des États-Unis.
Dans ses dépôts du 8 octobre, le District de Columbia a qualifié l'algorithme de 'provocateur de dopamine' et a déclaré qu'il avait été intentionnellement conçu pour être addictif, piégeant de nombreux jeunes utilisateurs dans une utilisation excessive et les maintenant sur l'application pendant des heures. TikTok fait cela en sachant que ces comportements entraîneront de profonds dommages psychologiques et physiologiques, tels que l'anxiété, la dépression, la dysmorphie corporelle et d'autres problèmes durables, a rapporté le district.
TikTok a exprimé sa déception que les poursuites aient été déposées après que la société avait travaillé avec les procureurs généraux pendant deux ans pour traiter les problèmes. 'Nous ne sommes pas du tout d'accord avec ces affirmations, dont beaucoup sont inexactes et trompeuses,' a déclaré le porte-parole de TikTok, Alex Haurek. 'Nous sommes fiers de et restons profondément engagés dans le travail que nous avons fait pour protéger les adolescents et continuerons à mettre à jour et à améliorer notre produit.'
La société de médias sociaux ne permet pas aux enfants de moins de 13 ans de s'inscrire à son service principal et restreint certains contenus pour tous les utilisateurs de moins de 18 ans. Cependant, Washington et plusieurs autres États ont déclaré dans leurs dépôts que les enfants peuvent facilement contourner ces restrictions, leur permettant d'accéder au service que les adultes utilisent malgré les affirmations de la société selon lesquelles sa plateforme est sûre pour les enfants.
Le District de Columbia allègue que TikTok fonctionne comme une 'économie virtuelle sans licence' en permettant aux utilisateurs d'acheter des TikTok Coins (une monnaie virtuelle au sein de la plateforme) et d'envoyer des 'cadeaux' à des diffuseurs sur TikTok LIVE, qui peuvent être échangés contre de l'argent réel. TikTok prend une commission de 50 % sur ces transactions financières, mais ne s'est pas enregistré en tant que transmetteur de fonds auprès du Département du Trésor des États-Unis ni auprès des autorités du district, selon la plainte.
Les autorités affirment que les adolescents sont souvent exploités pour du contenu sexuellement explicite via la fonction de diffusion EN DIRECT de TikTok, qui a permis à l'application de fonctionner essentiellement comme un 'club de strip-tease virtuel' sans restrictions d'âge. Ils soutiennent que la part que la société obtient des transactions financières lui permet de bénéficier de l'exploitation.
Les 14 procureurs généraux déclarent que l'objectif de leurs poursuites est d'empêcher TikTok d'utiliser ces fonctionnalités, d'imposer des sanctions financières pour ses pratiques illégales présumées et de demander des dommages et intérêts pour les utilisateurs qui ont été lésés.
L'utilisation des réseaux sociaux parmi les adolescents est presque universelle aux États-Unis et dans de nombreuses autres parties du monde. Presque tous les adolescents âgés de 13 à 17 ans aux États-Unis déclarent utiliser une plateforme de médias sociaux, et environ un tiers dit utiliser les réseaux sociaux 'quasiment constamment', selon le Pew Research Center.
Les étudiants de lycée qui utilisent fréquemment les réseaux sociaux rapportent souvent des sentiments persistants de tristesse ou de désespoir, selon une nouvelle enquête des Centers for Disease Control and Prevention réalisée l'année dernière auprès d'environ 20 000 adolescents.
Lorsque TikTok n'a pas fourni les informations demandées l'année dernière, 46 États, y compris le Minnesota, ont déposé un mémoire d'amicus curiae en soutien au Tennessee. Le mémoire d'amicus curiae déposé le 8 octobre soutient les efforts continus du Tennessee pour contraindre TikTok à se conformer.
La semaine dernière, le procureur général du Texas, Ken Paxton, a poursuivi TikTok, alléguant que la société partageait et vendait des informations personnelles de mineurs en violation d'une nouvelle loi d'État interdisant de telles pratiques. TikTok, qui conteste les allégations, lutte également contre une plainte fédérale similaire basée sur des données déposée en août par le Département de la Justice.