Japón está experimentando su escasez de arroz más significativa en décadas debido a una combinación de clima extremo, aumento de la demanda turística y altos aranceles de importación. Esta crisis ha llevado a estantes vacíos en los supermercados y a un aumento vertiginoso de los precios.
Como informó CNBC el 26 de septiembre de 2024, las fuertes lluvias durante el verano han reducido drásticamente la producción de arroz, mientras que el aflujo de turistas que buscan disfrutar de la cocina japonesa ha ejercido una presión adicional sobre la oferta. El Departamento de Agricultura de EE. UU. (USDA) señaló que las reservas de arroz de Japón han caído a sus niveles más bajos en más de 20 años, agravadas por un arancel del 778 % sobre el arroz importado destinado a apoyar a los agricultores locales.
En agosto de 2024, muchos supermercados informaron que se habían quedado sin arroz blanco, y algunos limitaron las compras a una bolsa por cliente. El precio del arroz se disparó a 16,133 yenes (aproximadamente 112,67 dólares) por kilogramo, lo que representa un aumento del 3 % con respecto al mes anterior y del 5 % desde principios de año.
Los datos del Ministerio de Agricultura, Silvicultura y Pesca de Japón (MAFF) revelaron que los stocks privados de arroz en junio de 2024 solo alcanzaron 1,56 millones de toneladas, una caída significativa en comparación con años anteriores. El aumento en el consumo de arroz por parte de los turistas, que pasó de 19,000 toneladas a 51,000 toneladas en el último año, ha agravado la crisis.
Japón recibió un récord de 17.8 millones de turistas en la primera mitad de 2024, superando con creces los niveles previos a la pandemia. Esta tendencia continúa, con 3.3 millones de visitantes en julio. Además, el número decreciente de jóvenes que ingresan a la agricultura debido a una población agrícola envejecida ha contribuido a la disminución de la producción.
El compromiso de Japón de importar al menos 682,000 toneladas de arroz anualmente bajo las obligaciones de la Organización Mundial del Comercio (OMC) no está aliviando la crisis interna, ya que la mayor parte del arroz importado se utiliza para procesamiento y alimentación animal en lugar de venta directa al consumidor. Por el contrario, las exportaciones de arroz han aumentado seis veces entre 2014 y 2022, alcanzando casi 30,000 toneladas.
El aumento de los precios del arroz también ha contribuido a la inflación en Japón, que aumentó un 2.8 % en agosto de 2024 en comparación con el año anterior.