El Orbitador de Reconocimiento de Marte (MRO) de la NASA ha implementado innovadoras maniobras para mejorar sus capacidades de exploración subsuperficial. La nave espacial ahora realiza "giros muy amplios", rotando hasta 120 grados, para mejorar el rendimiento de su instrumento de Radar Somero (SHARAD).
SHARAD, diseñado para detectar hielo de agua hasta a 1,2 millas de profundidad (aproximadamente 1,9 km), se ha enfrentado a desafíos de interferencia de señal. Estas nuevas maniobras proporcionan a SHARAD una visión más clara, aumentando significativamente la fuerza de la señal del radar y mejorando la calidad de los datos. Esto es crucial para el éxito de futuras misiones, como las que podrían involucrar a la Agencia Espacial Europea (ESA).
Entre 2023 y 2024, el MRO realizó tres de estas maniobras, lo que condujo a mejoras sustanciales en la claridad de la señal y la profundidad de penetración. En la región de Medusae Fossae, SHARAD detectó características subsuperficiales a profundidades de 800 metros. Un logro significativo que podría ser clave para futuras misiones conjuntas.
Estos avances son cruciales para misiones futuras, ya que la localización de hielo de agua es vital para sostener la exploración humana en Marte. El aumento de la fuerza de la señal también ayuda a comprender la historia geológica del planeta y la evolución del clima. El equipo de la misión planea incorporar estas técnicas con mayor frecuencia, abriendo la puerta a posibles colaboraciones con agencias espaciales latinoamericanas.
Si bien son beneficiosas, estas maniobras requieren una planificación cuidadosa debido al reposicionamiento temporal de la antena y los paneles solares de la nave espacial. El éxito de estas maniobras demuestra la adaptabilidad del MRO y su continua contribución a la exploración de Marte, incluso después de casi dos décadas en órbita. Esto resalta la importancia de la inversión continua en investigación espacial y la colaboración internacional.