El reciente anuncio del presidente Donald Trump de enviar astronautas a Marte dentro de cuatro años ha generado escepticismo, especialmente considerando los retrasos continuos de la NASA para el regreso de humanos a la Luna. Si bien el objetivo es ambicioso, los expertos cuestionan su viabilidad.
Se espera que la misión dependa en gran medida del cohete Starship de SpaceX, que aún está en desarrollo. Un reciente vuelo de prueba el 16 de enero vio al propulsor Super Heavy aterrizar con éxito, pero la etapa superior explotó debido a una fuga de propulsor. A pesar de este revés, SpaceX apunta a misiones a Marte no tripuladas para 2026 y una misión tripulada en 2028.
Un estudio publicado en Scientific Reports por Volker Maiwald y su equipo en el Centro Aeroespacial Alemán (DLR) plantea preocupaciones sobre la capacidad de carga de Starship. La carga útil requerida, incluidos los astronautas, el equipo, el combustible y los consumibles, puede exceder los límites de la nave espacial.
Uno de los principales desafíos es el reciclaje de recursos. Si bien las tasas de recuperación más altas para los alimentos, el agua y el aire reducirían la cantidad transportada, una tasa de recuperación del 100% es irreal. Otro desafío es producir combustible en Marte utilizando la utilización de recursos in situ (ISRU). Si bien el Starship de SpaceX depende del metano líquido y el oxígeno, la tecnología para extraer estos elementos de los recursos marcianos aún está en sus primeras etapas. El experimento MOXIE de la NASA, parte de la misión del rover Perseverance, extrajo con éxito oxígeno de la atmósfera de Marte, pero a una escala demasiado pequeña para una misión humana. Lanzar cuatro astronautas desde Marte requeriría 7.000 kg de combustible y 25.000 kg de oxígeno, mucho más de lo que MOXIE ha demostrado.
La radiación espacial presenta otro obstáculo importante. Los astronautas estarían expuestos a rayos cósmicos y niveles de radiación solar hasta 700 veces más altos que en la Tierra. Un viaje de seis meses a Marte expondría a los astronautas al 60% de su dosis de radiación recomendada de por vida. Incluso en la superficie de Marte, la exposición a la radiación sigue siendo una preocupación. Si bien las áreas protegidas dentro de Starship podrían brindar cierta protección durante las tormentas solares, no eliminarían el riesgo por completo. La investigación sobre materiales de blindaje mejorados está en curso, pero aún está en desarrollo.
La exposición prolongada a la microgravedad también puede dañar el cuerpo humano. Los astronautas en la Estación Espacial Internacional (ISS) experimentan atrofia muscular y cambios en la vista. Los estudios sugieren que la microgravedad puede contribuir a la aparición temprana de cataratas. Si bien estos efectos han sido reversibles después de que los astronautas regresan a la Tierra, los riesgos para la salud a largo plazo de una misión a Marte siguen siendo inciertos.
La protección planetaria es otra preocupación. Los humanos transportan una gran variedad de microbios, y una misión tripulada inevitablemente introduciría algunos microorganismos terrestres en Marte. Si bien existen protocolos de esterilización estrictos para las misiones robóticas, serían difíciles de aplicar a las misiones humanas. La contaminación podría interferir con los esfuerzos futuros para determinar si Marte alguna vez albergó vida nativa.
Para mejorar las posibilidades de éxito de una misión a Marte, el equipo de Maiwald recomienda varios pasos: misiones de prueba no tripuladas para evaluar tecnologías para producir oxígeno, cultivar alimentos y generar combustible en Marte; preposicionar suministros antes de los vuelos tripulados; avanzar en los sistemas de soporte vital para reducir la masa de la carga útil; y la colaboración internacional para compartir el desarrollo tecnológico y los costos financieros.
A pesar de estas recomendaciones, el objetivo de aterrizar humanos en Marte para 2029 sigue siendo muy improbable. Los avances tecnológicos necesarios requieren mucho tiempo y esfuerzo. Si bien la ambición es admirable, alcanzarla en los próximos cuatro años parece improbable.