Una investigación reciente de un equipo en China sugiere que la oxidación atmosférica jugó un papel crucial en la transformación de Marte, de un planeta cálido y húmedo a un mundo frío y árido tal como lo vemos hoy. Publicado en Nature Communications, el estudio indica que la atmósfera temprana de Marte estaba dominada por dióxido de carbono y gases reductores, lo que creó un fuerte efecto invernadero.
La investigación se centra en la era Noachiana, aproximadamente entre 4,1 y 3,7 mil millones de años, un periodo caracterizado por altas tasas de impactos de asteroides y posiblemente abundante agua superficial. Las evidencias indican que la abundancia de hierro en la superficie de Marte era baja debido a la influencia del agua líquida, que podría haber lixiviado hierro por debajo del rango detectable por el espectrómetro gamma de Mars Odyssey.
Jiacheng Liu de la Universidad de Hong Kong y sus colegas analizaron la distribución de hierro en la superficie en diferentes elevaciones y latitudes en el antiguo Marte. Encontraron que la abundancia de hierro disminuía con la elevación durante la era Noachiana, mientras que en terrenos más recientes, disminuía con la latitud. Este cambio sugiere una transición en la dinámica de temperatura de la superficie, influenciada por cambios atmosféricos.
El equipo postula que la meteorización helada y las condiciones de baja temperatura contribuyeron a la depleción de hierro en la superficie, facilitada por el lixiviado anóxico a través de ciclos de congelación-descongelación. Esta oxidación atmosférica gradual disminuyó finalmente el efecto invernadero de Marte, llevando a las condiciones frías y secas observadas hoy, con hielo concentrado en los polos.
Liu enfatiza la importancia de esta investigación, señalando que la evolución de la superficie y la atmósfera de Marte podría tener implicaciones para la habitabilidad del planeta, particularmente en el entorno periglacial debajo de su criósfera, que podría albergar agua líquida estable a largo plazo.