Investigaciones recientes realizadas por científicos de la Universidad de Florida Central (UCF) utilizando el Telescopio Espacial James Webb (JWST) han revelado características únicas de (2060) Chiron, un objeto celeste clasificado como 'centauro.' Este objeto exhibe rasgos tanto cometarios como asteroides, proporcionando valiosas ideas sobre los orígenes de nuestro Sistema Solar.
Chiron orbita alrededor del Sol entre Júpiter y Neptuno y recibe su nombre del Centauro mitológico, reflejando sus características mixtas. Un estudio publicado en la revista Astronomy & Astrophysics reveló que la composición química de la superficie de Chiron difiere de la de otros centauros.
Por primera vez, los investigadores identificaron hielo de dióxido de carbono y monóxido de carbono en su superficie, así como gases de dióxido de carbono y metano en su coma, la nube de polvo y gas que rodea al objeto.
La investigación, liderada por Noemí Pinilla-Alonso y Charles Schambeau del Instituto Espacial de Florida, se basa en estudios previos que también detectaron hielo de monóxido de carbono y dióxido de carbono en objetos transneptunianos (TNO). Se considera que estos objetos han permanecido sin cambios desde la formación del Sistema Solar.
Pinilla-Alonso afirmó: 'Todos los cuerpos pequeños en el Sistema Solar nos dan pistas sobre las condiciones del pasado. Sin embargo, los centauros activos como Chiron ofrecen más información. Experimentan transformaciones debido al calentamiento solar, proporcionando una oportunidad única para estudiar los materiales primordiales del universo.'
Chiron, descubierto en 1977, presenta propiedades únicas en comparación con otros centauros. A veces se comporta como un cometa, tiene un anillo de material a su alrededor y puede estar rodeado de un campo de escombros o material rocoso.
Chiron proviene de la región de los TNO y ha recorrido nuestro Sistema Solar desde su creación. Su órbita a veces lo lleva cerca de uno de los planetas gigantes, donde las interacciones gravitacionales alteran su trayectoria, exponiéndolo a diversos entornos.
Pinilla-Alonso destacó: 'Lo que es único de Chiron es que podemos observar tanto la superficie, donde se puede encontrar la mayor parte del hielo, como la coma, donde vemos gases que provienen de la superficie o justo debajo de ella.'
'Los TNO no tienen tal actividad debido a su gran distancia y temperaturas frías. Los asteroides tampoco tienen esta actividad porque no contienen hielo. Los cometas, en cambio, muestran actividad similar a la de los centauros, pero generalmente se observan más cerca del Sol, y su coma es tan densa que dificulta la observación del hielo en la superficie.'
La detección de hielo y gas en un objeto tan lejano como Chiron —observado cerca de su punto más alejado del Sol— es notable, ya que proporciona contexto sobre otros centauros y ofrece información sobre la era más temprana de nuestro Sistema Solar.
Pinilla-Alonso señaló que las observaciones utilizando el Telescopio Espacial James Webb han revelado por primera vez la abundancia de hielo en Chiron con volatilidad y procesos de formación diferentes.
Parte de este hielo, como el metano, el dióxido de carbono y el hielo de agua, puede ser componentes primordiales heredados de la nebulosa pre-solar. Otros, como el acetileno, el propano, el etano y los óxidos de carbono, pueden haberse formado en la superficie a través de procesos de reducción y oxidación.
'Chiron es un objeto único,' dijo Schambeau. 'Su comportamiento plantea muchas preguntas sobre los procesos físicos que ocurren en su interior.'
Se realizarán más investigaciones para comprender cómo las variaciones estacionales y los patrones de luz afectan el comportamiento y las reservas de hielo de Chiron. A medida que Chiron se acerque, los científicos esperan descubrir más información sobre su composición superficial.